Ступень двигателя можно использовать только раз. Гладкая цилиндрическая трубка содержит водородный газ под давлением и сердечник из уранового сплава. Термоядерный защитный генератор находится снаружи и остается с кораблем при отстреле ступени. В момент, когда на внутренней части трубки образуется защитное поле, нейтроны из сердечника начинают отражаться назад в урановую массу, и все это разлагается в цепной реакции. Со временем давление внутри пойманной звезды уменьшается, крошечные отверстия для отвода стягиваются, чем и поддерживается постоянное ускорение.
На этот раз ступени двигателя пригодились. Через шесть часов "Хайнлайн" обгонит остальные корабли…
Если бы они прилетели на Нептун первыми! А вдруг Диллер ошибся или обманул их — допустим, Диллер, как и Гринберг, думает, что тот пришелец, — и летящие корабли окажутся на пути какого-нибудь астероида, тогда "Хайнлайн" промахнется. Когда остальные пойдут на разворот, их корабль повернет слишком поздно — ведь "Хайнлайн" будет лететь очень быстро.
Конечно, на худой конец есть снаряды. Но если "Золотое Кольцо" или "Иво Джима" приземлятся в зоне Пояса, Пояс посчитает это нарушением договора. Хотя можно отважиться и атаковать.
Но там был Ллойд Месней.
Из-за минутной задержки в передаче разговор Люка с Чаком Уатсоном был утомительным и непродуктивным. Теперь Чак знал все, что знал и Гарнер, кроме отработанных деталей, которые он собрал о жизни Гринберга. Они достигли каких-то определенных решений. Они больше не будут посылать корабли с Земли — корабли, которые явно долетят слишком поздно. Земля откроет огонь в том случае, если указанные суда, достигнув цели своего полета, стартуют назад. Чак будет держать свои каналы сообщения открытыми для Гарнера, он готов найти любую информацию, которая тому потребуется. И было еще одно решение…
— Нет, мы не можем обращаться к Поясу за помощью. — Тон Чака, целиком отметало идею, он говорил с презрением, которое считал заслуженным. — Никаких связей с Поясом, пока они такие. Они знают, что сделали нам своим эмбарго на уран, и мы знаем, что сделали им, придержав их витамины. Поэтому обеим сторонам просто не терпится увидеть, кто откинется первым. Вы думаете, они поверят такой истории, как наша? Любое доказательство, которое мы можем представить, с их точки зрения не стоит и гроша. Они подумают, что мы организуем операцию по разработке ископаемых, что мы пытаемся претендовать на какой-то спутник. Они могут думать о чем угодно, поскольку будут уверены только в одном — три корабля с Земли летят на Нептун. Но хуже всего — они могут допустить, что этот телепатический усилитель не действует за пределами Земли. И тогда они могут заключить некое подобие мира с Гринбергом, а не с нами.
— Я бы никогда не купился на это! Но вы правы: сейчас не время звать на помощь. Хотя есть и лучшее решение.
И они решили ждать. Если они правы, то есть если похищенные корабли летят к восьмой шзснете, то пойдут на разворот в течение шести дней. Люк и Андерсон ничего не станут предпринимать, пока инопланетянин не даст какой-нибудь намек.
После сеанса связи Люк, улыбаясь, отправился спать" Он улыбался, так как единицы ускорения оттягивали щеки. Андерсон тоже уснул, включив автопилот.
В 21.00 следующего утра последняя пара ступенчатых двигателей выгорела и была отброшена. Теперь шесть отстреленных пар толстостенных металлических цилиндров следовали за "Хайнлайном", прочертив пунктир в миллионы миль. Через столетие они выйдут в межзвездное пространство. Некоторые, возможно, пройдут от одной галактики к другой.
Корабль перешел на одну, удобную, единицу ускорения. Люк свирепо нахмурился, упражняя лицевые мускулы, а Андерсон пошел в воздушный тамбур, чтобы выполнить изометрические упражнения.
Скалы Пояса скользили внизу, все быстрее и быстрее с каждой секундой.
Монотонным голосом корабль вызывала База Цереры. Дежурный Базы выглядел как клерк. Совершенно заурядный, он, казалось, не мог иметь даже собственного имени. Дежурный хотел знать, что делает в Поясе земное военное судно.
— У нас есть право прохода, — кратко ответил Андерсон.
— Да, — подтвердила Церера, — но какова цель "Хайнлайна"?
Гарнер прошептал:
— Дай мне микрофон.
— Просто говорите. Он вас слышит.
— Церера, это Лукас Гарнер, Силы ООН. К чему эти внезапные уловки?
— Мистер Гарнер, вашей власти здесь не существует…
— Я спрашиваю вас не об этом.
— Мне попросить у вас прощения?
— Будет лучше, если вы просто учтете, что мы следуем за "Золотым Кольцом'". Поняли?
— Вы что, серьезно? С какой целью?
— Это не ваше дело. Но я могу поговорить с одним из ваших руководителей, если вы только найдете настоящего руководителя. И пусть он поторопится, с каждой минутой мы все дальше уходим от вас.
— Пояс не даст вам пройти, пока вы не объясните цель своего появления здесь.
— Пояс нас не тронет. Прощайте!
При звуке колокольчика Мадра спустилась с кушетки и плавно прошла в будку видеофона. Хотя операция закончилась двенадцать часов назад, осталось лишь легкое натяжение в нижней части живота от хирургического цемента. И это легкое натяжение при каждом движении напоминало ей о том, чего она лишилась.
— Лит! — позвала она. — Церера. Опять тебя.
Лит рысью прибежал с огорода.
Каттер на этот раз выглядел озабоченно.
— Помнишь два пиратских корабля с базы Топеки? К ним кто-то присоединился,
— Пошли их подальше. Мы предупредили их несколько дней назад. Когда они стартовали?
— Два дня назад.
— Два дня, Каттер?
— Лит, "Хайнлайн" дал нам кучу предупреждений и точный рассветный курс. Они использовали ступенчатые ускорители. Кривая времени и местоположения выглядела совершенно иначе, чем траектория пиратов. Я слишком поздно понял, что все они вдут в одном направлении.
— Черт возьми, Каттер — это мелочи! Что еще?
— "Хайнлайн" проходит над Церерой. Хочешь поговорить с Лукасом Гарнером из Сил ООН?
— Из Сил? Нет, А что здесь делают Силы?
— Мне он не сказал. Но может рассказать это тебе.
— Почему вы так уверены, что Пояс нас не остановит?
— Все просто, они не могут нас поймать и посадить. Они только и могут, что пальнуть в нас снарядами, верно?
— Вы меня так этим осчастливили.
— Жители Пояса не глупы, Андерсон, О-хо-хо!
Кавказец, с черными волосами, прищуренными глазами и космическим загаром, взглянул на них с экрана и сказал:
— Могу ли иметь честь обратиться к Лукасу Гарнеру на корабле "Хайнлайн"?
— Можете. Кто вы?
— Чарльз Мартин Шеффер. Первый спикер отдела политики Пояса. Могу я спросить…
