Едва Милав заметил, что воинство бежит, он понял - магическая дверь, которую они так напряженно искали, может закрыться в любую минуту. Следовало поторопиться, чтобы не лишить Аваддона "удовольствия" еще раз пообщаться со столь "любимыми" им росомонами. Он крикнул тем, кто находился с ним рядом, только одну фразу: "Не отставать!" - и опрометью бросился в магический круг, успев на бегу хорошо приложить двух особенно мерзких тварей, слишком медленно перебиравших лапами по мрамору пола. Отбросив в сторону заверещавших монстров, он прыгнул прямо в ледяное нутро и замер внизу, готовый отразить нападение любого, кто притаился в мутных волнах колышущегося холода. Рядом что-то звякнуло; Милав скосил глаза - Кальконис в порванной куртке и с легкой раной на голове стоял рядом.
- Я с вами... - коротко бросил он и потеснился - следом за ним в подземелье спрыгнуло еще несколько воинов. Откуда-то сверху послышался далекий голос:
- Напа-арни-ик! Не бросай меня! - и вслед за этим на головы воинов обрушилась огромная кошка. Гхоты от неожиданности попадали, а когда поднялись на ноги, магической двери уже не было: они оказались внутри подземелья.
- Похоже, я все-таки успел! - обрадовался ухоноид, грациозно поднимаясь с придавленных им гхотов.
Милав осмотрел тех, кто успел прыгнуть в магическую дверь до того, как она захлопнулась (и есть повод думать, что надолго). Всего их оказалось девять: трое росомонов, начальник королевской стражи, четверо из личной охраны токонга и девятый воин - в высоком шлеме, закрывающем почти все его лицо, - видимо, из числа дворцовой стражи.
- Не густо, - сказал Милав и обратился к начальнику королевской стражи: - Как звать-то тебя?
- Таби Мром.
- Вот что, Таби, ты рубака что надо - успел я в бою это заметить, поэтому скажу тебе прямо, без обиняков: путь, в который мы собрались, - это путь в один конец. Нам-то выбирать не приходится: мы пришли за жизнью черного колдуна; у вас же выбор есть - вы можете остаться здесь и ждать, что вас спасут. Правда, надежда на это совсем невелика, но больше, чем вероятность остаться в живых, отправившись вместе нами. Решай. У тебя есть еще немного времени.
Милав отошел от гхотов, обратился к Кальконису:
- У вас кровь на лице. Вы ранены?
- Так, царапина, - отмахнулся сэр Лионель.
- Ухоня, а ты как?
- Почти хорошо...
- Почти?
- Какая-то тварь успела укусить меня за хвост. И больно же было!
- Ты простил такое оскорбление?!
- Как же! Простил! Я не только разобрался с мразью, но еще и успел поработать вонючим телом, как дубинкой!
- Этому можно верить?
- Сидел бы ты здесь, если бы не я?
- Хороший вопрос, - улыбнулся Милав, - я подумаю над ним...
Таби Мром подошел к Милаву и сказал:
- Гхоты уважают храбрость, но не безрассудство: мы не позволим росомонам идти одним; у девятерых шансов выжить в три раза больше, чем у троих!
Милав сжал плечо гхота и обратился ко всем:
- Наша цель одна: черный колдун Аваддон. И мы сможем выбраться из этого лабиринта, только если одолеем его!
- Ладно, напарник, - махнул лапой Ухоня, - хватит душещипательных речей, пора с гостеприимным хозяином встретиться. А то некрасиво получается: мы к нему в гости со всей душой, а он к нам...
- Ухоня! - строго сказал Милав.
- Что?! - возмутился ухоноид. - Я только хотел сказать: "А он к нам мерзость всякую подсылает!" Что ж, видели мы этих засланцев! Они неплохо хрустят на зубах!
- Ухоня! Не порть аппетит, я еще не утратил надежду попасть на банкет по случаю долгожданной кончины Аваддона!
- А он сам-то об этом знает?
- Пока нет, но мы для того и идем к нему, чтобы сообщить эту новость...
Шутки сразу же кончились, едва боевой нонет двинулся по каменному лабиринту. Единственный факел, который им удалось соорудить из всего, что они смогли собрать по своим карманам - тряпки, остатки оливкового масла у одного запасливого солдата, поломанное древко копья, - давал очень мало света и больше разъедал глаза дымом, чем освещал дорогу.
Милав шел впереди, внимательно изучая дорогу, больше надеясь на приобретенные умения, чем на неверный свет факела.
Первые неприятности начались почти сразу: в панике бежавшие от слаженных действий гхотов и росомонов твари чувствовали себя уверенно в неосвещенном лабиринте и стали нагло атаковать людей. Милав изменил строй нонета - впереди по-прежнему шел он сам, а последним двигался Ухоня, которому свет тоже был не нужен (чтобы пару-тройку монстров отправить в свою пасть на дегустацию, достаточно и одного обоняния!).
Идти стало немного легче. Правда, ужасные вопли, издаваемые отдельными особями темного воинства, когда Ухоня "пробовал их на вкус", не давали никому расслабиться.
Скоро в каменном коридоре посветлело. Стало видно, что коридор выровнялся и теперь идет параллельно земле. Но на какой глубине они в данную минуту находятся - никто сказать не мог.
- Вам не кажется странным, что коридор не имеет ответвлений? - спросил Кальконис настороженно.
- Не кажется, - откликнулся Милав. - Аваддон строил его не для того, чтобы ловить нас с вами, а чтобы попасть из какого-то определенного места в новый дворец. И вряд ли он станет творить новые ходы на наших глазах с помощью магии - для этого нужно много времени и сил. Скорее, он приготовится к нашей встрече где-то недалеко от того места, где сейчас затаился.
- А как вы думаете - далеко это?
- Если бы я знал!
Глава 16
ПОСЛЕДНЯЯ ВСТРЕЧА
Они шли уже больше часа, а обстановка вокруг не менялась - все те же гранитные стены, вспыхивающие алмазными блестками вкраплений слюды, все тот же ровный бледный свет, источник которого определить так и не удалось. А еще через полчаса Милаву пришлось признать, что они идут по ложному следу. Он поделился сомнениями с Таби Мромом и Кальконисом. Гхот ничего дельного сказать не мог (откуда, если он ни разу не сталкивался с коварством черного мага?). Кальконис тоже как советчик был мало полезен: он видел вокруг лишь безжизненные каменные стены и даже свечение воздуха воспринимал не так, как Милав. Пришлось кузнецу всю ответственность за непростое решение брать на себя. Он надолго задумался. Единственно правильным ему казалось вернуться в темноту, из которой они с такой надеждой вышли. Но именно чувство надежды и насторожило Милава - Аваддон не пойдет на честный бой: он мастер подлых ловушек; в кромешной мгле люди неосознанно с радостью тянутся на свет, даже если свет этот - всего лишь наведенная магом галлюцинация.
Милав поделился своими соображениями с Ухоней и попросил его вернуться по их следу, пока они будут готовить новые факелы из того, что у них еще осталось. Ухоню не нужно было долго упрашивать: едва услышав, что однообразное хождение по каменному тоннелю можно слегка разнообразить "подземной" охотой, он задрожал всем телом и, с трудом вытерпев наставления Милава, умчался в темноту. Скоро и немногочисленный отряд последовал за ним.
