Скальд поглядывал на Сона, сидящего в кресле впереди них и находящегося на постоянной связи с всеми службами управления его миром.
— Почему по бокам небо обычного цвета? — спросил он Тики.
— Там тупик.
— Обрыв в космос?
— Нет. Параллельные миры, особенно если их несколько, существуют в пространстве послойно. Это зависит от степени жизненной энергии планеты чем ее больше, тем больше миров могут удерживаться рядом с ней.
— Они кормятся этой энергией?
— Да.
— А как определяется необходимое количество миров?
— Лишние миры просто погибают. Что вы так смотрите? Это космос. Наши возможности будут ограничены всегда — до какого уровня не доходил бы прогресс. Потому что космос неисчерпаем. Вы когда-нибудь были в параллельном мире раньше, Скальд?
— Нет, я впервые…
— Так вот. Висит вокруг планеты, перемещаясь в искривленном пространстве этакий многослойный пирог из параллельных миров. Но пространство это условно. Как и время. Его нельзя представить как обычную равнину, степь, по которой вы можете перемещаться взад-вперед, вправо-влево.
— Это другое измерение?
— Можно сказать и так, хотя и не вполне точно… Поэтому миры закольцованы. У них нет "правого" или "левого" бока.
— Всё равно не понимаю, — вздохнул Скальд. — Я не силен в физике.
— Главное для нас — и это сейчас важнее всего — что четвертые не смогут пробиться на Землю, минуя мир нидов.
Сон обернулся и тяжелым взглядом посмотрел на Тики. Мальчик покраснел.
— Ты понимаешь язык, на котором мы разговариваем? — раздраженно спросил он, глядя в огромную спину Сона, обтянутую синим комбинезоном. Мог бы предупредить… — Тики повысил голос. — И ничего криминального я не сказал! Вокруг Земли четырнадцать миров! Ваш находится в самом выигрышном положении по сравнению с остальными. Я должен думать не только о нидах!
— Что вы сказали ему? — спросил Скальд, немного выждав.
— Чтобы он внимательнее следил за приходящими сообщениями, — сердито ответил Тики.
Сон как раз получил новые сводки: авалы остановились и стоят на месте уже больше получаса, хотя сейчас у них период линьки и им нужно двигаться, тереться друг о друга боками и вопить от нестерпимого зуда. А они вялы и апатичны, будто предчувствуют скорый конец…
С Соном связалась самая важная для него группа нидов — старейшины из всех кланов, те, кто обладали даром предвидения, способностью чувствовать то, что не дано чувствовать другим. Они собрались в центре управления миром нидов, в Зеленом зале, чтобы, объединившись, попытаться спрогнозировать надвигающиеся события. Молодые ниды незаметно сновали вокруг сидящих в креслах на колесиках стариков, предлагая им питье и карты мира нидов, по которым те могли облечь свои ощущения в конкретные географические и физические адреса.
— Медлить нельзя, вождь, — сказал Сону один из них, покрытый выбеленной временем шерстью старик, появившийся на экране. — Мы посоветовались…мы чувствуем их концентрацию в…
— В сорок восьмом квадрате, — сверившись по карте, подсказал молодой нид.
Сон взглянул на карту границы на мониторе перед собой. Нигде граница не изменила цвет.
— Над авалами? — уточнил он.
Старик кивнул.
— Они будут высаживаться здесь. Правда, Задира настаивает, что нападут они в другом секторе, но мы не согласны… — помявшись, добавил нид и сердито раздул ноздри.
— Где он? — быстро спросил Сон.
— Я здесь! — Из-за кресла старца в другом кресле выкатился маленький и сухонький седой нид. — Они нападут на зоопарк, вождь!
— В каком месте? — мгновенно озлобляясь, рявкнул Сон.
— У правой границы! — выкрикнул старик, сжав кулачки.
— Ты точно знаешь?!
— Что б я сдох!
— Ты слишком самонадеян, юноша! — закричал белый старец, наезжая своим креслом на старичка. — Это ответственность! Вождь, никто из нас не чувствует, что нападение произойдет там! Сейчас мы отвлечём все свои силы на зоопарк, а они в это время высадятся в горах!
— В горах они, — свирепо запищал старичок, — будут производить отвлекающие манёвры! Они бросят там вакуумную бомбу! Нет… даже две! Точно две! Сейчас, сейчас… — Он сморщился, будто от боли. — С интервалом в шесть минут! В шестидесятом квадрате!
— Ой, как точно! — раздраженно подпрыгнул в своём кресле старец.
— Вы как дети, — сказал Сон и обернулся на Тики, напряженно слушавшего перепалку нидов.
— Спроси Задиру о способе проникновения в зоопарк, — быстро сказал Тики.
— Слышал? — обратился Сон к старичку.
— Перекос ди-поля, — задыхаясь, сообщил тот.
— Подожди! — Тики подсел прямо к экрану. — Что за перекос? Поточнее! потребовал он.
Нид быстро показал руками:
— Вот так растянут, как покрывало в разные стороны.
— За углы? Сразу?
Старичок закивал:
— А в середине пробьют!
— Ясно… Сон, в тот момент, когда они на этом участке перераспределят энергию ди-поля и соберут ее у полюсов, нужно мгновенно отключить защиту. Понял? Рванет остаточная энергия, возникнет эффект Орхуса, знаешь о нём?
— Нет…
— Да какая разница! — Тики показал рукой, чтобы Сон закончил разговор со старейшинами, и тот, кивком поблагодарив их, отключил экран. — Но учти, Сон, если твои старики ошиблись, не избежать больших жертв.
— Они не ошиблись, — мрачно произнес Сон. — Это у вас, людей, всё по-другому, а я привык доверять своему народу…
— Когда ты оставишь свои расистские настроения?
— Извини…
— Кто предупрежден, тот вооружен. Но будь готов к тому, что вся эта часть зоопарка, возможно, погибнет. Теперь о бомбах. Если у них уже есть образцы типа "мистерия", то придется тяжело, а если примитивные "зебры", нам это только на руку.
— Вытолкнем? — уточнил Сон.
Тики кивнул.
— Надеюсь, ты не продавал Локу ваши военные технологии?
— Я еще не совсем сошел с ума. Отходим! — сказал Сон в переговорное устройство. — Передать всем: очистить квадрат сорок восемь и близлежащие квадраты общим радиусом в тысячу километров. Начать эвакуацию животных от правой границы зоопарка.
— Сон… — Тики тронул его за руку. — Отмени последний приказ.
— Нет!
— Не успеть. Поздно.
Четвертые почему-то тянули и, сами не подозревая, дали нидам возможность сгруппировать свои силы и направить их на отражение атаки — они напали только через шестнадцать часов. Задира ошибся ненамного, сместив предполагаемое место вторжения в горах на один квадрат влево, первую свою бомбу четвертые бросили в квадрате номер шестьдесят один.
