– Что скажете, Омар?
– У меня нет никаких данных по этому поводу. Но я не думаю, что это им удастся.
И снова черные точки.
– Фредди, приготовьте флингер. Мы прицелимся в самый центр этой группы.
– Есть.
Черная точка увеличивалась, переливаясь разными цветами, потом исчезла. Зеленая нить «Антропоса» устремилась к другому кораблю противника.
– Вызываю «Антропос».
– Слушаю, коммодор. Это не Блейн.
– Передайте вашему капитану, что мы откроем огонь, когда получим двадцать пять целей. Следите за данными сеанса связи точного времени.
– Вы откроете огонь, когда получите двадцать пять, то есть два десятка и пять целей. Есть следить за данными сеанса связи точного времени, сэр!
Камера Джойс неустанно работала. А почему бы и нет? Кого теперь волнует, если все узнают, что «Синдбад» вез на борту ядерное оружие?
– У нас есть еще нечто на крайний случай, – произнес Реннер. «Империал Автонетикс» разработал специальное корабельное покрытие, которое становится сверхпроводником только при температуре сорок четыре сотни градусов по Кельвину. Это на двести градусов меньше той температуры, при которой корпус корабля может расплавиться. Я могу соединить сверхпроводник с водяным резервуаром «Синдбад», а затем выдувать образующийся пар.
– Короче говоря, мы сможем оставаться в живых очень долгое время.
– Наверное, именно это нам и нужно, – заметил Фредди и прибавил: Двадцать четыре.
– Заправляйте флингер.
– Поднимаю флингер. Загружаю. Ого, здорово он разогревается вне корабля. Пуск! Втягиваю флингер в Поле.
На приборной консоли Реннера заработал таймер, отсчитывающий секунды. Двадцать девять секунд. Двадцать восемь...
Яркая звезда внутри звезды. Удивительное зрелище! Двадцать черных точек увеличивались, вытягивались, добавляя свой растраченный жар к ослепительно белому сиянию. Зеленые линии сосредоточились еще на одном корабле. Он вспыхнул и пропал.
И тут появилось еще тридцать кораблей.
– Приготовиться к еще одному запуску флингера, – приказал Реннер.
По сверкающему оранжевому небу беспорядочно носились от шестидесяти до семидесяти разноцветных светящихся шаров. Их размеры нельзя было определить на глаз, ибо все шары были совершенно разные. Преобладали красные. Чуть меньше было оранжевых, и они постепенно обесцвечивались до тех пор, пока не раскалялись до невозможности. По мере того как температура возрастала, зеленые и голубые шары раздувались, пока, один за другим не взрывались, подобно новой звезде. Это фантастическое зрелище напоминало урок астрономии в детском саду, где каждая звезда имела условную окраску согласно своему положению на диаграмме Герцшпрунга-Рессела.
– ... Три. Два. Один. Поехали! – выпалил Фредди.
Еще одна ослепительная вспышка. Красные и желтые шары мгновенно вздувались, а за ними – зеленые, синие, голубые, пшик-пшик-пшик.
– Сколько же их там? – с нетерпением спросила Джойс.
– Вычеркивая те, что подбил «Антропос», больше сотни.
– Ну и как, наверное, нам стоит зааплодировать? Ради Бога, извините, Гленда Руфь...
– Все в порядке. Это же всего лишь Воины. Для мошкитов они просто дорогая вещь, однако...
– Втягиваем флингер. Осталось еще семь зарядов, – сказал Фредди. – Пока что предварительные расчеты оправдываются, а значит, скоро нам станет слишком жарко, чтобы мы могли его использовать. Капитан, должен сказать, что это оказалось проще, чем я думал.
– Слишком просто, – проговорил Реннер. – «Антропос», прошу вас, свяжите меня с капитаном Раулингзом.
– Раулингз слушает.
– Это была Группа А, верно?
– Да.
– Полагаю, настало время убираться отсюда до прибытия группы В.
– Согласен. Каким курсом?
– Думаю, нам надо отойти от звезды. Направляемся к прыжковой точке к Каледу. Я пойду впереди. И продолжайте вызывать Космофлот.
– Есть, к Каледу, сэр. Да мы все время вызываем их, черт подери! Какое ускорение?
– Как вам понравится два g?
– Вполне.
– Они идут! – прокричал чей-то голос с «Антропоса». – Их сотни! – Затем голос немного успокоился. – «Синдбад», это «Антропос». Вражеский флот проходит прыжковую точку Олдерсона. Примерно триста кораблей. Мы используем торпеды.
– Может быть, самое время воспользоваться нашими последними зарядами, проговорил Таунсенд.
– Я всегда ненавидел тренировочную стрельбу наобум, – усмехнулся Реннер. – Однако... давайте, Фредди. – Реннер пробежался пальцами по клавишам. – «Антропос», прошу вас, дайте нам наводку на группу целей.
Экран замигал, затем появилась окружность, обозначающая сектор с группой кораблей, на очень высокой скорости уходящих от прыжковой точки. Каждую секунду на экране появлялись другие корабли.
– Черт подери! – воскликнул Фредди Таунсенд. – Ладно, я нашел решение... мы поднимем флингер по пути. Восемьдесят девять секунд. – Таймеры начали отсчет. – Конечно, вы понимаете, что нам не удастся уничтожить их всех.
– Разумеется, – ответил Реннер. – И я уверен, что нам не придется этого делать.
– Они не собираются отступать, – сказала Джойс. – Омар, Виктория, неужели они не понимают, что потерпели поражение? Теперь они уже не смогут нас разбить!
– У них приказ, – ответила Гленда Руфь. – Виктория, разве Воины когда-нибудь задают вопросы Мастерам по поводу их приказов? Джойс права, это не доведет их до добра. Что бы они ни сделали нам, они возвратятся на Мошку перегретые и без топлива. А там их будет дожидаться флот Альянса. Они понимают это?
– Причем лучше нас, – ответила Виктория.
– Ну да, конечно, у них приказ, – пожала плечами Гленда Руфь.
– А я подумала вот еще о чем, – вмешалась Омар. – Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа...
– Массовое движение, – задумчиво проговорила Джойс. – Вы согласны со мной, Гленда Руфь?
– Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.
– У меня есть для вас новая группа целей, – сообщили с «Антропоса».
– Что ж, очень приятно.
– Говорит Раулингз. Коммодор, мы так и не получили ответ от Космофлота, к тому же, противник намного превышает нас числом.
– Какие у вас предложения?
– Продержаться, сколько можно. А потом на полном ходу возвращаться в систему Мошки, где у нас союзники.
– Мда, шансы невелики.
– Однако их больше, нежели у нас есть сейчас, – ответил Раулингз. Сэр?
– Действительно, это неплохой план. Для вас, – прибавил он многозначительно и продолжал: – Но он не сработает для нас, потому что нам нельзя увеличить ускорение. Впрочем... Ага! Я этим займусь. Коммандер Раулингз, приказываю вам отправиться в командировку. Ваша миссия заключается в том, чтобы остаться в живых и доложить обо всем любой Имперской флотилии.
