– А я-то думал, что ты подскажешь, как нам справиться с этими тварями, – пробормотал Тролль. Он уже с трудом переставлял ноги. От магии упырей Глеба защищал обруч, а Коготь умел восстанавливать собственные силы, подпитываясь теми энергиями, что используют обычно маги, творя свою волшбу. Так что великану доставалось больше всех.
– Держись, – Глеб подхватил Тролля под руку. – Сейчас главное – не свалиться!
–Они приближаются, – сказал поминутно оглядывающийся Коготь.
– Бегом! – скомандовал Глеб. И друзья побежали.
Черная туча за их спинами, в которой уже явственно, угадывались очертания крыльев и тел, кошмарных лап и пастей, где мелькали алые всполохи глаз и матово проблескивали острые клыки, на какое-то мгновение задержалась, словно в оторопи, а затем с тихим шуршанием стала догонять вырвавшихся вперед ; людей.
Упыри жаждали крови. Тролль бросил взгляд через плечо.
– Не оборачивайся! – выдохнул Глеб. – Дыши ровнее. Держи ритм.
– Не могу больше, – пробормотал великан.
– Можешь! Держись за меня! Крепче, не стесняйся! Коготь, помоги мне!
Маг подхватил Тролля с другой стороны. Поддерживая друг друга, они бежали в кромешной тьме, и шуршащий, перешептывающийся мрак преследовал их по пятам.
– Быстрей, быстрей! – торопил Глеб.
Они задыхались. Заплетались ноги. Сил уже не было. Но друзья все бежали, спасались бегством, хотя это и было постыдно. Но намного позорней было бы просто сдаться, лечь и погибнуть так глупо, не в состоянии даже защитить собственную жизнь.
Черное облако нежити гналось за ними и все никак не могло догнать.
Вдруг Тролль запнулся на ровном месте и со всего маху повалился на землю, увлекая за собой товарищей. Они вместе рухнули в пыль, сплелись, спутались конечностями. Охнул Глеб, которому Тролль придавил ногу. Застонал Коготь, почти полностью погребенный под тушей великана. Друзья панически толкались, брыкались, цеплялись за все подряд, пытаясь подняться на ослабевшие ноги, мешая друг другу. С замиранием сердца они ждали, что вот сейчас налетят упыри и острые зубы вонзятся…
– Пыль! – выкрикнул Коготь и перестал дергаться. – Это же пыль! – Он ощупал руками землю вокруг себя. – Дорога!
Вампиры не нападали. Они остановились в отдалении, не решаясь приблизиться. Чёрные тени мелькали в ночи, хлопали, шуршали крыльями. Упыри шипели, скаля зубы, тянули длинные голые шеи.
– Они почему-то не идут на дорогу, – уже спокойней сказал Коготь. – Тот оборванец был прав…
Тролль встал на четвереньки, нашарил откатившуюся в сторону дубину, подтянул ее к себе. Глеб, наконец-то высвободивший ногу, сел, осмотрелся по сторонам, хотя в ночном мраке почти ничего не было видно. Коготь все лежал в дорожной пыли и не собирался подниматься.
– Кажется, мы все-таки успели, – сказал Глеб. – Хотя, если честно, я не верил в наше спасение.
– А я верил, – пробормотал Коготь.
– И что дальше? – слабым голосом спросил Тролль.
– Предлагаю пару минут передохнуть, а потом двинемся дальше. Судя по всему, на дороге опасность нам не грозит.
– А я за то, чтобы дождаться утра, – сказал Коготь.
– Я тоже, – поддержал Тролль.
– Видимо, я буду вынужден подчиниться большинству, – сказал Глеб, радуясь в душе, что не придется вставать и куда-то тащиться.
– Я бы не прочь перекусить, а потом, значит, можно будет и поспать, – сказал Коготь.
– Поспать? С такими-то соседями? – спросил Глеб. Черные силуэты метались вдоль обочин. Какая-то неведомая сила не давала им приблизиться к дороге, отшвыривала тех тварей, что оказывались слишком близко. Вскоре большая часть упырей, видимо осознав, что ждать бесполезно, скрылась в ночи и только несколько теней застыли неподвижными призраками в десяти метрах от места, где отдыхали путники…
– А я к ним уже и привык, – сказал Коготь, беззаботно поедая порядочный кусок солонины.
Неподвижные фигуры, что сторожили дорогу, шевельнулись, с негромким шорохом развернули крылья, и маг подавился, закашлялся, схватился за посох. Упыри бесшумно поднялись в воздух, скользнули тенями вдоль дороги и бесследно исчезли.
– Чего это они? – спросил Коготь.
– Рассвет, – объявил Глеб.
Ночь медленно сползала с небосклона, уступая место раннему утру.
– Не может быть, – сказал Коготь. – Сколько же прошло времени? Ведь еще совсем недавно был вечер. И вот уже утро… Надо же… – Маг глянул вверх и задумчиво произнес: – А вы заметили, что сегодня ни одна звезда не показалась, хотя небо было чистое… Странное место.
– Ага, – подтвердил Тролль, зевая. – Место, конечно, странное, но я предлагаю немного поспать.
Глеб сверился с картой.
– Скоро должна быть деревня, – сказал он друзьям.
– Хотелось бы верить, – скептически пробурчал Тролль.
Курганы остались позади. Кончилась и дорога, что спасла путников от преследующих упырей. Вокруг расстилалась безжизненная желтая равнина, похожая на африканскую саванну. Искажая маревом горизонт, струился над землей горячий воздух. От изнуряющей жары не было спасения. Даже редкие одинокие деревья с тонкими игольчатыми листьями не давали тени, и друзьям приходилось идти под прямыми палящими лучами безжалостного солнца. Особенно страдал Тролль. Его густая шерсть пропиталась потом, он тяжело дышал и периодически поносил Епископа, обрекшего его на все эти нечеловеческие муки. Великан почти ничего не ел и только много пил из кожаных бурдюков, связку которых он нес на плече. С каждым днем, с каждым часом воды оставалось все меньше и меньше.
Глеб еще раз внимательно посмотрел на карту, кинул взгляд на слепящий круг солнца и заверил:
– Точно. Скоро мы должны выйти к деревне.
Загоревший почти до обугленности Коготь навис над ним и долго рассматривал разнообразные вычурные значки, которыми была испещрена карта.
– А это что? – спросил он и ткнул пальцем в черный крест, нарисованный возле кружка, обозначающего близлежащее селение.
– Не знаю, – пожал Глеб плечами. – На месте разберемся.
Он аккуратно сложил карту и поднялся на ноги.
Путники двинулись дальше на юг, немного забирая к востоку, туда, где, если верить карте, располагалась безымянная деревня, помеченная крестом.
Деревня возникла неожиданно.
Только что путников окружала выжженная равнина, но – шаг – и вот она, раскинулась под ногами в небольшой котловине, в низинке, сплошь поросшей зеленью: крыши домов вровень с поверхностью саванны и потому селение невидимо до тех пор, пока не подойдешь к нему в упор, пока не уткнешься носом в этот маленький спрятавшийся оазис…
– Деревня, – удивленно, словно не веря своим глазам, сказал Тролль.
