— Если вечное бегство можно считать выходом, то я выбрал его, — спокойно ответил Том и забрал со стола жетон. — Только я буду убегать от бывших коллег по такой тропинке, на которой им меня труднее будет догнать, чем на любой другой. По той же, по которой будешь уходить ты, Цинь.
Они — впервые за все время этого разговора — глянули друг другу в глаза. Быстро и смущенно.
— Берешь меня в компанию? Хотя я и отправляюсь в путь без пригласительного билета.
— Ты хочешь пойти по Тропе Испытаний дальше, не сдав «выпускного экзамена»? — недоуменно спросила Видящая След.
Она обратила взгляд на Кайла.
— Что говорят о таком виде сумасшествия, Находящий Пути?
Кайл молча пожал плечами
— Считай что ничего, — объяснил за него Павел. — Сама должна хорошо понимать — Тропа Испытаний, она почти как смерть. Телеграмм с места прибытия ушедшие по ней не дают. А что до домыслов и слухов о вернувшихся с этого пути или о весточках от них, то они вызывают не больше доверия, чем россказни о привидениях или отчеты о спиритических сеансах. В них верят те, кто хочет верить. Могу только предположить, что Тому придется нелегко — там, в конце Тропы.
— В конце этого участка Тропы, — уточнил не вмешивавшийся до поры до времени в спор о выборе Тома Лорх. — Только этого участка, ребята. Ибо никто не знает, где ее истинный конец.
— Ничего, Меняла, — вдруг сказала Цинь. — Ты ведь не один будешь там...
Теперь она смотрела на старого приятеля открыто и чуть насмешливо, как, бывало, смотрела во времена эпопеи Джейтеста.
В гулкой пустоте Храма прозвучал предупреждающий кашель. В разговор вступил второй человек Касты. Хранивший до сих пор молчание.
— Сказать честно, — задумчиво отозвался на слова Целительницы Парре, — никто не сможет обещать вам, что Тропа приведет вас обоих в одно и то же место. В один и тот же Мир. И даже если в один и тот же, то вовсе не обязательно, что ваши пути в нем пересекутся. Что вы когда-нибудь встретитесь. И даже того, что, встретившись, вы узнаете друг друга, никто не сможет обещать вам. Тропа изменяет. Но даже и не в этом дело...
Он смолк, приглядываясь к своим сведенным «домиком» пальцам.
— Дело в том, господин Роббинс, что никто не может обещать вам главного: что на Тропе вы не столкнетесь с тем, от чего хотите уйти. От служения чужой воле. От лишения права судить дела свои и чужие по своей совести. От риска принести в какой-то из Миров зародыш ада...
Несколько секунд в воздухе висело молчание.
— Тем не менее я от своего выбора не отказываюсь, — произнес после паузы Том, откинулся на спинку кресла и сразу исчез в тени.
Будто, сыграв свою роль, сошел со сцены.
— Принято, — отозвался Лорх, словно тертый крупье древнего казино. И повернулся к Кайлу.
— Теперь вот что... — сказал он. — Теперь, считайте, самое главное. Мальчик... Мальчик, которого вы взяли на воспитание и который так помог всем нам... Если вы, Находящий Пути, уйдете в Касту — а вы так решили, — то вы не сможете оставаться Учителем Шеги. Даже просто часто видеться с ним не сможете. Ну и кроме того... с таким Даром, как у него, жить в Сумеречных Землях далеко не безопасно. Он — единственный из всех здесь, кому не заказана дорога назад — в Обитаемые Миры. К людям... Там люди Касты смогут укрыть его в одном из наших Монастырей...
Он смолк, приглядываясь к лицам собравшихся у стола. И тут в наступившей тишине звонко, словно щелчок кнута, прозвучало отчаянно выкрикнутое ломким мальчишеским голосом:
— Нет!
Все повернулись к скорчившемуся на стуле Шеге. А он выпрямился и напряженно, быстро, глотая слова, запинаясь, но очень твердо и уверенно затараторил:
— Нет, не надо назад! Там... Там я был воришкой. Обыкновенным воришкой. И даже про Дар свой ничего... Ничего в нем не понимал... А здесь... А здесь я могу спасать. Всех заклятых могу спасать. Могу свободу дарить. Избавление... И еще — потом — много чего буду. Много смогу... Всякого другого... Потому что надо, чтобы Дар совсем созрел. До конца... А что вы будете делать, если снова явятся... если Пришлые явятся... снова — с Даром Власти?.. А?
— Но это очень опасно, — возразил было Лорх. — Мы не хотим красть у тебя детство, Шега...
И тут его снова неожиданно оборвали.
— Я! — резко отрубил Николай. — Я присмотрю за тем, чтобы парнишке ни беды, ни обиды не вышло. Я и на Шараде мальца в обиду не давал... Да ко всему вдобавок, оказывается, у меня и Дар такой, словно нарочно для такого дела задуманный, — глаза отводить Дар... Нам бы только для начала какую-никакую крышу над головой... А так — я со своим Даром, Шега со своим... Не пропадем, одним словом!
И Шега юркой обезьянкой сорвался со своего места и вмиг оказался возле Чудина — массивного и надежного. Мертвой хваткой вцепился в его рукав и не отпускал больше.
Эти двое тоже сделали свой выбор. И то, что они от него не отступятся, было ясно как божий день.
— Крышу над головой... — задумчиво произнес Лорх.
И уже по тому, как он это произнес, ясно было, что ни о возвращении мальчишки в Обитаемые Миры, ни о Монастырях Касты уже и речи быть не может. Да ее и не было больше.
— На первых порах я отдам Николаю свои, с позволения сказать, апартаменты в Скальном скиту, — как нечто уже решенное определил Кайл. — Это можно легко организовать. И наставников ему подыскать не проблема. Мне мои «покои» больше не пригодятся, а Шега там у меня хорошо устроен. И от чужих глаз подальше. А на случай опасности я мальчику показал в тех местах несколько «переулков», по которым можно мгновенно уйти совсем в другие концы Сумеречных Земель...
— Господи! Да нам пока и этого с головой хватит! — благодарно прогудел Николай.
— Принято! — отрубил Лорх.
— Ну, раз вам тут то и дело спасатели требуются, — отчеканила, не дожидаясь особого приглашения, Кончита, — то мне с моим-то Даром отсюда убираться грех. Правда, и «отсвечивать» повсюду со своим репертуаром я не собираюсь. Из такой штуки заработка не сотворишь. Ну, да это не проблема! Пока при каком-нибудь деле тут перекантуюсь... Пока мне не нужно. Я для себя уже все решила. Тропа как Тропа. Жаль, конечно, старика Фрагонара не увижу больше...
— Перекантоваться вам, мисс, — посоветовал Павел, — лучше всего у сестер-госпитальерок. Это даже не монастырь. Это здесь просто школа медсестер закрытого типа. Я могу замолвить...
— Не беспокойтесь за меня!
Конча выдернула из-за пояса колоду здешних карт, протрещала ею звонкую трель и снова засунула себе за пояс.
— Я не пропаду!
Она повернулась к Лорху.
— Принято?
— Принято, — усмехнулся тот.
