- Видишь, Гао,- промолвил Властимир, и псоглавцы вздрогнули от звуков его голоса,- они пришли на мой зов. И если я прикажу, они разорвут вас в клочья...
Он махнул рукой, и несколько волков, что подошли ближе остальных, тут же припали к земле, готовясь к прыжку и выбирая себе добычу.
Какой-то молодой псоглавец с криком отпрянул от пронзительного взгляда холодных глаз. Это послужило сигналом - звери бросились на противника.
Трава на поляне окрасилась кровью. Волки накидывались на псоглавцев по двое или по трое, валили их и рвали горло и живот зубами, выпуская внутренности. Псоглавцы не оставались в долгу и насаживали зверей на острия сабель.
Не тронули пока только князя и нескольких псоглавцев, что замерли подле него - к ним зверям было не пробиться.
Гао с искаженной яростью мордой развернулся к Властимиру.
- Ты! - прохрипел он.- Ты привел их сюда на погибель!
- Нет, смерть принес ты,- возразил князь.- И тебе за нее расплачиваться!
Вожак псоглавцев ринулся на него с поднятой саблей, но человек не думал уклоняться от удара. Властимир перебросил нож из правой руки в левую и подставил короткое лезвие под оружие врага.
Сильный удар пригнул его руку книзу. Нож и сабля столкнулись рукоятями, но, прежде чем Гао отбросил руку врага, тот отвернул оружие псоглавца вбок. В следующий миг тяжелая оплеуха повергла вожака наземь.
Он упал, как подрубленное дерево. Сабля выпала у него из руки и осталась лежать на траве.
Видевшие этот удар псоглавцы застыли как вкопанные. Глаза Гао оставались открытыми, морда скалилась в ярости, но он уже не дышал. Ни единой капли крови не показалось на губах. Смерть пришла к нему слишком быстро, чтобы он мог что-то осознать.
Властимир смотрел на тело своего врага, которого он столько раз мечтал увидеть мертвым, и чувствовал, как мягко пульсирует на ладони след Разрыв-цвета - он не подвел и пригодился еще раз. Потерев ладонь, князь оглянулся и увидел, что все смотрят на него.
- Он сам выбрал смерть,- молвил резанец, небрежно пнув ногой труп Гао.Я свершил справедливую месть, и пусть это будет уроком для остальных!
- Воин... Воин...- прошелестело над головами.
Властимир вскинулся. Под его взглядом псоглавцы один за другим падали на колени, отбрасывая оружие, а волки-звери опускали глаза.
- Отпусти нас! - робко попросил кто-то.- Прости, Воин... мы не знали, что ты...
Князь нашел глазами говорившего - это был самый молодой из всех, он очень боялся смерти.
- Отпусти,- заговорили вразнобой остальные.- Смилуйся, Воин! Мы уйдем еще дальше на восток и никогда не вернемся... И семьи свои уведем - скажи куда!..
Властимир смотрел на искаженные мольбой и страхом морды-лица своих бывших врагов. Сколько раз он в мечтах видел их смерть - они все должны были разделить участь своего вожака, который лежал у его ног в траве. Столпившиеся за их спинами звери жаждали крови. Трупы псоглавцев и волков валялись там и тут, напоминая, что исход битвы не ясен.
- Верите ли вы,- Властимир возвысил голос, перекрывая мольбы псоглавцев,- в то, что я - Воин, проклятье вашего рода?
- Ты! Ты! - согласно воскликнул хор голосов.
- Верите ли вы, что ваши жизни - в моих руках?
- Да! Так! - раздались крики, и на сей раз к псоглавцам присоединились и звери.- Приказывай, повелитель волков,- все исполним!
На краткий миг князю подумалось, что неплохо бы иметь хотя бы один отряд таких бойцов, тогда не только хазары - весь мир ему не страшен,- но тут же осадил себя: волки - его враги, они принесли ему горе и боль.
- Готовы ли исполнить мой приказ? - снова заговорил он. - Готовы!.. Приказывай! - закричали псоглавцы.
- Тогда слушайте меня! Властью вашего бога и вашего проклятья я приказываю вам немедленно уходить. Идите вон отсюда - вон из степей, на восток. Идите и никогда не возвращайтесь. Тот, кто нарушит мой завет, будет убит в тот же час, и ничто не послужит ему оправданием...
Он только протянул руку, как псоглавцы отпрянули в страхе.
- Боитесь? - насмешливо усмехнулся князь.- Тогда повинуйтесь... А чтобы мне быть уверенным, что вы не обманываете меня, за вами следом пойдут мои слуги и проследят, чтобы вы ушли на восток!
С этими словами он махнул рукой, подзывая зверей. Начавшие скучать и позевывать волки опять сомкнули кольцо.
Псоглавцы сгрудились в кучу, со страхом взирая на зверей. Видя, что их боятся, волки осмелели.
- Вести их, как хороший пастух ведет стадо,- заговорил князь, и звери остановились, оглядываясь на него.- Убивать лишь тех, кто нарушит мой приказ и свернет с дороги... Проводите их за Итиль, а там - как хотите!
Звери, голодными глазами глядя на спины псоглавцев, тронулись за ними, пристраиваясь позади. Несколько волков все же задержались на опушке, оглянулись - и в их зрачках князь прочел звериную слепую ярость. Эти звери тоже повиновались ему. Они не могли поступить иначе - какая-то неведомая для человека сила удерживала их.
Два всадника выехали из леса, но не приблизились к князю, пока почти все волки не скрылись из глаз.
Властимир не оглянулся на друзей - он знал, что это могут быть только они. Он думал о Рате и о его судьбе - что с ним будет, когда стаи волков, подчиняясь его приказу, нападут на других псоглавцев, не разбирая правого и виноватого. Звери погонят на восток всех, и многие невинные будут убиты. А среди них окажутся и те, кто был к нему добр и чьим гостеприимством он пользовался... Все это мешало Властимиру сейчас радоваться победе.
Буян, угадав, что было на душе у друга, молча стиснул его локоть.
- Что ж раньше-то не явились? - не оборачиваясь, спросил князь.
- У нас свое было дело,- отмолвил гусляр. А ты должен был прийти сюда один...
Властимир кивнул своим мыслям.
- Вы все видели?
- Более того - мы обо всем знали.
- Значит, и звери?..-Властимир впервые оглянулся на друга.
- Звери - это вон их работа.- Буян кивнул назад. Князь обернулся - в траве сидели Явор с Яроком, ухмыляясь и склонив головы набок в одинаковом жесте. Раньше Властимир не мог выделить их из стаи, но теперь, когда близнецы приняли человечий облик, для него многое стало ясно.
- За подмогу благодарствую, други,- сдержанно отмолвил он. Близнецы ухмыльнулись.
- Мы ради тебя, княже, на многое готовы,- молвил Явор.- Что ни прикажешь - все исполним, только пожелай!
Ярок согласно закивал, подтверждая слова брата.
- Все, говоришь?.. Тогда что же вы сидите? - отозвался князь.- Бегите за Веденеей!
ЭПИЛОГ
Изнутри толкнув тяжелую, косо поставленную дверь, Веденея вышла из низкой, наполовину вросшей в землю избушки.
Начинался еще один день, и надо было жить дальше. Покуда Млава прибиралась, Веденея отправилась по воду.
