– Не любого. Черные жрецы страшнее, – вздохнул Рон. – Удачи и тебе, капитан.
– Черные жрецы? Ты сошел с ума, король, – помрачнел капитан и заспешил к своей шхуне, на ходу крикнув:. – Надеюсь, что, когда тобой будут кормить черный камень, ты забудешь о том, что я тебе помог добраться сюда.
Рон хмуро посмотрел ему вслед и пошел к своей армии, стоявшей маленькой группой среди высоких песчаных дюн: пятнадцать воинов Горного королевства, включая Берса, десять волков, Корвин, Дара и Криса.
Подойдя к ним, он мрачно спросил:
– Может быть, пока не поздно, нам следует отказаться от этого опасного похода. Нас слишком мало…
Корвин задумчиво почесал в затылке, Берс согласно кивнул, Дара подошла к Крисе и села рядом с ней.
– Нам все равно куда идти, – сказал Корвин, – но обратно добраться будет труднее.
– Шхуна еще здесь. Капитан, я думаю, согласится нас отвезти обратно, – хмыкнул Рон.
– Снова плыть в этом вонючем трюме? Нет уж, мы – волки пойдем дальше, – сплюнул Корвин. Дара рассмеялась:
– Как скажешь, наш мудрый вожак!
Волки ухмыльнулись и придвинулись поближе. Армия разделилась на две части. Рон осмотрел совсем небольшую группу волков и остановил свой взгляд на Крисе.
– Я отвечаю за тебя перед Киром, – сказал он. Криса покачала головой и выразительно обняла свою сестру. Рон вздохнул.
– Ладно, пошли дальше. Я просто спросил… Куда нам идти?
Дара достала камень из-под куртки, и он засветился розовым светом.
– Туда, куда дует ветер, – сказала она. Рон кивнул и решительно зашагал вперед, в том направлении, куда она показала.
Кроникл был встревожен. От верховного жреца прибыл гонец с предупреждением, что враги готовятся уничтожить древний камень, и поэтому, писал жрец, к побережью идут корабли с армией в десять тысяч человек ему в помощь.
Кроникл терялся в догадках, кто же этот могущественный враг, что верховный жрец собирает к пещере практически все войска, которые ему подчинены. На всякий случай он удвоил караулы, потом, немного поразмыслив, утроил их и поместил в пещеру дополнительно еще около двух тысяч воинов.
Учитывая, что подходы к пещере охраняли три тысячи человек, Кроникл решил, что никто теперь не сможет проникнуть в нее, и успокоился. Но его спокойствие продолжалось недолго. Воины, помещенные в пещеру, стали хиреть и умирать, но, что было хуже всего, в пещере появилась какая-то тварь, которая стала охотиться на людей. Воины и жрецы заговорили о странной тени, которая бродила в темноте, выискивая себе пропитание. Многие видели ее, но не сумели поймать, она была быстра и смела и никого не боялась.
Даже в залах, которые Кроникл отвел под казармы, тварь сумела загрызть несколько воинов. Воины спугнули ее, поэтому трупы остались не съеденными, но раны, нанесенные ее клыками, были ужасны.
Вблизи черного камня магия на обнаружение почти не работала. Излучение камня покрывало все плотной непреодолимой пеленой, поэтому магические поиски ничего не дали.
Тогда Кроникл стал отправлять поисковые отряды, которые должны были обнаружить тварь, но они возвращались либо ни с чем, либо недосчитываясь нескольких убитых зверем воинов.
Среди жрецов и воинов начала зреть паника. Заговорили о старинной легенде, в которой рассказывалось, что перед гибелью камня из глубины земли придет чудовище с разумом человека и начнет пожирать людей. Говорили о том, что тварь пожирает только тех, кто хотя бы один раз находился рядом с камнем, якобы тогда его мясо приобретает для твари особую привлекательность. И на самом деле Кроникл заметил, что в первую очередь пропадают жрецы и воины, несущие охрану проходов, ведущих в зал черного камня.
Скоро некоторые воины стали отказываться от службы по охране камня. Несколько эффектных показательных казней решили эту проблему, но резко возросло дезертирство.
Несмотря на то что дезертиров легко находили жрецы и кормили ими камень, с каждым днем все труднее было заставить воинов охранять черный камень.
Сам Кроникл не боялся никого: ни зверя, ни человека. Он жил уже триста с лишним лет и повидал многое, да и пещера черного камня была его домом не одно столетие.
Постоянное пребывание рядом с черным камнем усилило его магические способности настолько, что он считал, что равных ему магов в этом мире нет. Даже верховный жрец, обладающий самым большим осколком камня, и тот прибегал к его помощи, когда отступал сам.
Кроникл сначала думал, что это человек, случайно проникший в пещеру и обезумевший от излучения камня, но когда ему показали следы, оставленные тварью около подземной речки, он удивился и изменил свое мнение.
Следы были огромными и непохожими ни на следы человека, ни какого-либо известного этому миру зверя. Кроникл приказал оставить около речки скрытый дозор из десяти воинов и жреца, справедливо решив, что зверь приходит в это место на водопой.
На следующее утро, когда пришло время смены дозора, обнаружилось, что пропал весь дозор. От жреца остался только окровавленный балахон, повешенный тварью словно в насмешку на сталагмит.
С этого момента в сердцах воинов и жрецов поселился страх. Теперь по пещере передвигались только группами и только по большим, освещенным многочисленными дополнительными светильниками, проходам. Светильники постоянно заменялись новыми, и в пещере впервые за последние сто лет начали иссякать запасы масла.
Кроникл собрал всех жрецов и после долгого разговора понял, что никто из жрецов не сможет ему помочь в поимке зверя. Страх, а то и неприкрытый ужас звучал в словах жрецов.
Поняв, что зверь – это его забота, Кроникл набрал себе в команду самых старых и опытных воинов и начал охоту.
Он заставил замуровать все большие и малые лазы, ведущие к залу с черным камнем, оставив только основные проходы, ведущие к другим залам. Потом начал готовить ловушку. Найдя подходящий зал, он замуровал в нем все отверстия, оставив только два хода: один к реке, откуда он ожидал прихода мерзкой твари, другой – в остальные залы.
Приманкой в этой ловушке должен был стать он сам. Он был наверняка для зверя лакомым кусочком, шутка ли, триста лет рядом с черным камнем. Гвардейцы расположились по всему залу, спрятавшись за камнями. В проходе расположились дополнительно еще тридцать воинов, готовые в любой момент прийти на помощь.
Кроникл сел в удобное кресло, которое ему заботливо принесли, и, освещенный единственным светильником, стал терпеливо ждать.
Через некоторое время, которое для него тянулось бесконечно, появились первые сообщения.
