Первую экспедицию решили совершить на пяти легких вертолетах с солнечными батареями питания двигателей. Тяжелые вертолеты из-за ограниченного количества водородного топлива решили пока не трогать. Сергей рассчитал, что после выгрузки и установки ядерного реактора, недостатка в водородном топливе не будет. Но за реактором надо было еще лететь на орбиту "Геи". На "Гее" осталась команда добровольцев из двадцати человек, которых через три месяца должна заменить вторая смена.
Вертолеты поднялись в воздух и взяли курс на север. Решили не отклоняться сильно от течения реки и обследовать ее русло на первый раз километров на сто, не больше.
- Какая все-таки красота! - воскликнул Николай, который сидел в вертолете вместе с Николаем и Владимиром, указывая вниз, где текла извилистая река, окаймленная со всех сторон деревьями-великанами. По приблизительному определению, некоторые из них достигали в высоту более ста метров и были толщиною в десять обхватов.
- Настоящие секвойи! И вообще, какая красивая планета! Как родная сестра Земли, только не испорченная человеком, без шрамов цивилизации. Даже сутки такие же, как у нас. Я проверял. Ровно двадцать четыре часа.
- Ну, это давно известно. Мы определили продолжительность суток еще в прошлый раз. Год здесь длится, правда, 420 дней.
- Вот и прекрасно! По тридцать пять дней в месяце и ровно пять недель. Нет никакой путаницы между числами и днями недели.
- Слишком странная планета, - подал голос Владимир.
- Странная? Чем же?
- Ты заметил, как здесь идет дождь? Каждый второй день по полчаса. Проливной и в одно и то же время - в семь часов вечера. Как по заказу. Идеальное время поливки. При этом, заметь, дождь всегда теплый.
- Ну и прекрасно. Что тебя тут тревожит или огорчает?
- Слишком прекрасно.
- Посмотри, стада! - закричал Николай, указывая вниз. Внизу, на обширных полях, поросших такими же деревьями, как и вдоль берега реки, паслись большие стада копытных животных.
- Рай для охотника. Подождите, окрепнут наши лошади, и мы будем иметь вдоволь мяса. Шум вездехода их спугнет, а на лошади можно приблизиться на выстрел. В крайнем случае используем и вертолеты.
- И распугаем всю живность вокруг на сотни километров, - возразил Сергей.
- А вот и охотник! - воскликнул Владимир, подавая Сергею бинокль. Тот приложил бинокль к глазам и стал всматриваться туда, куда указывал его сын. Вскоре он заметил движение в густой траве. Сверху было видно, как к стаду пасущихся животных, припадая к почве, крадется крупный хищник. Его желто-коричневая спина в темных полосах почти сливалась с травами. Когда до стада оставалось не больше тридцати метров, тело зверя взметнулось вверх и в три прыжка он настиг жертву. Стадо метнулось в сторону и помчалось по степи, оставив на месте своего несчастного собрата.
- Не меньше, если не больше, нашего тигра, - определил Сергей, опуская бинокль.
- А это, наверное, самка! - Николай указал на приближающегося второго такого же зверя к "тигру" и его добыче. Действительно, первый посторонился, и самка приняла участие в трапезе. Целая толпа мелких хищников, похожих на шакалов, почтительно держалась в стороне, ожидая, когда насытятся хозяева степи, чтобы доесть остатки.
Вертолеты полетели дальше, вдоль реки. Не прошло и трех минут, как Владимир, который не выпускал из рук бинокля, обратил внимание на движущуюся внизу, по направлению к реке, цепочку огромных животных.
- Мамонты?!
Животные действительно были огромны. Сергей прикинул, что идущий впереди стада вожак достигал в высоту не менее шести метров.
- Скорее, жирафы! Обрати внимание, какая у них длинная шея.
- Гора мяса! - сглотнул слюну Николай. - Сколько же он весит?
- Трудно сказать. В длину он тоже около шести метров. Тонн семьдесят-восемьдесят...
- Недели на две-три пищи для нас всех.
- Если его мясо съедобное... Хотя, судя по всему, это травоядное животное, и я не думаю, чтобы здесь, на этой планете, белки имели другой аминокислотный состав, нежели на Земле. Во всяком случае анализ аминокислотного состава растений и рыбы, которой мы уже питаемся, говорит в пользу единого принципа организации органической жизни в нашей Галактике.
Стадо тем временем вошло в реку.
- Во всяком случае, голодать мы здесь не будем, - удовлетворенно проговорил Николай, которому, по всей видимости, уже изрядно надоели консервы и пищевые концентраты.
Они пролетели еще километров пятьдесят, обнаружили пять озер и несколько больших стад животных. Среди них преобладали копытные, некоторые во многом напоминали земных туров, лошадей, буйволов. Берега озер были покрыты стаями водоплавающей птицы.
Вертолеты несколько раз садились на землю. По привычке поверхность почвы Счастливой называли землей. Да как-то и неудобно было бы говорить: "Садиться на счастливую, пахать счастливую" и тому подобное. Во время посадок на землю путешественники набрали образцы растений и подстрелили несколько водоплавающих птиц, похожих на лебедей, только крупнее размером и с удивительным окрасом черного цвета с изумрудной зеленью. Самцы имели еще ярко-красное оперение на груди и концах крыльев.
Экспедиция уже собиралась возвращаться, как в наушниках рации прозвучал тревожный голос Джима Йорка, радиста, дежурившего сегодня в радиорубке.
- Возвращайтесь! - повторял он несколько раз подряд. - У нас ЧП!
ДВОЙНИКИ
- С кем это ты разговариваешь? - удивленно спросил Сергей.
- Ты заметил? - Урания, казалось, была удивлена.
- Конечно! У тебя глаза при этом смотрят внутрь, - засмеялся Сергей. - Ты все больше и больше становишься женщиной, а женщину всегда выдают глаза.
- Вот как! Я тебе нравлюсь?
Урания и на этот раз переоделась в новое "платье", изменила внешность и стала роскошной блондинкой с золотистыми, отливающими блеском волосами.
- У тебя платьев больше, чем у русской императрицы Елизаветы, - пошутил Сергей. - Она тоже вот одевала каждое только один раз. Куда ты деваешь ношеные?
- Могу показать, если хочешь.
- Было бы любопытно. Но мне нравится больше всего то, первое. Однако ты не ответила на вопрос, с кем это ты только что беседовала?
- С твоим двойником! - Урания весело расхохоталась. - Он удивляется и сетует на то, что я его слишком рано выставила.
- Ах, так он...
- Ну да! Он не догадывается, что ты здесь. Решил, что я рассердилась на него, то есть на тебя, а вернее, на вас обоих, когда ты меня обнял. В этот момент я вас разделила. Не могла же я, женщина, одновременно принадлежать двум мужчинам! Это было бы безнравственно
- Конечно, конечно, - поспешил согласиться Сергей и насмешливо добавил: Как ты все быстро освоила!
