Спорить невозможно, общественную потребность Сумитомо угадал. Недавние исследователи Виктима, Кроноса и Феликситура с превеликой готовностью вернулись в детство.
Рединготы беседовали с хитонами, мини-юбки вальсировали с камзолами, монументальная чалма раскланивалась с башнеобразным париком и крохотной кепой. Никого сейчас это не удивляет — робот-модельер общедоступен, а искусство создания личного образа преподают со школы первой ступени.
Причем, кроме выбора одежды и макияжа, человек волен менять рост, тип телосложения, пол, не говоря уж о таких мелочах, как цвет кожи, волос или радужной оболочки, тут дело доходит до злоупотреблений. Встречаются фиолетовые полублондины, например, и есть красноглазые женщины, умеющие такое ценить. Но те и другие как-то не приживались на затерянной в безбрежных далях станции.
Вкусы, как известно, отражают характеры, а от словечка «Кронос» веет серьезным. Визит к нему означает разлуку с полной удовольствий земной жизнью почитай на сотню лет. Срок немалый, даже при нынешнем библейском долголетии. Поэтому на Гравитоне, если не считать горстки сумасшедших романтиков, подобрались люди особого склада. Изрядно пожившие, заскучавшие, даже пресытившиеся, потому потянувшиеся к свежей тайне.
Конечно, каждый из нас был своеобразен, но и в чем-то похож на остальных. Разброс вкусов не мог оказаться большим, Кронос отсек крайности. Экипаж станции состоял из умных и приятных людей, красивых преимущественно в классическом понимании слова.
Это давало повод одному насмешнику, не буду приводить его имени, обвинять общество в «раболепии перед эстетикой рабовладения» и называть вкусы большинства лиофилизированными, то есть подвергшимися вакуумной сушке.
Сам же насмешник считал индивидуальность важнее соответствия канонам и принципиально не менял облика, отказываясь избавиться даже от природной плеши. Не буду приводить его имени.
Взбегая по ступенькам, я поклялся не разыскивать Мод. И в меру сил танцевал, в меру способностей шутил, вдыхал ароматы, пробовал терпкие вина. Топил себя в блесткой атмосфере праздника.
Но с собой я хитрил, точно зная, что долго не вытяну. И вскоре начал ее высматривать, сначала — украдкой, поверх бокала, затем — вполне откровенно, чуть ли не озираясь.
Пришла Оксана. Она выглядела отдохнувшей, но держалась не вполне уверенно. Галантные кавалеры наперебой бросились ее развлекать.
— Пригласи, — строго сказала Зара.
Я попробовал увильнуть:
— Там и без меня очередь.
— Делай, что говорят.
Зару нельзя назвать умной. Она мудрая. И подозреваю, что от рождения. Вообще ей лучше не сопротивляться, только хуже будет.
Выпал медленный танец.
— Оксана?
— Да, Серж, да.
Мне нравились ее голос, фигура, ее грусть, нежные прикосновения и, конечно же, ее духи. Было странно, что у такой привлекательной дамы все еще не появился избранник. Так размышлял я, танцуя. Но как ни приятны объятия, время от времени нужно что-то говорить. В противном случае нетрудно упасть в глазах.
— Признаться, сначала я не поверил в Сумитомову затею, — сказал я. — А у него все получается хорошо.
— Кроме прыжков в воду, — улыбнулась Оксана.
Она повернула пушистую головку.
— Да, очень мило. На поверхности.
— А в глубине?
— В глубине? В глубине нас лихорадит.
Меня поразило, что столь молодая женщина, считанные недели пробывшая среди нас, так точно понимает ситуацию.
— Ничего, пройдет, — бодро сказал я. — Не думал, что Сумитомо такой психолог.
— Сумитомо? Серж, ты всегда будешь видеть его таким, каким он захочет выглядеть.
— Демон, что ли?
— Нет, грамотный губернатор.
— Тогда я — зеленый мальчик.
Оксана улыбнулась:
— В чем-то — да. Но в тебе дремлет другая сила.
— Другая?
Оксана неожиданно расстроилась:
— Кошмарное слово…
— Что ты хочешь сказать? — не понял я.
— Пустяки, оставим это. Скажи, у тебя бывал К-инсайт?
— Пренепременно.
— И ты так спокойно об этом говоришь?
— Приходится. Впрочем, как следует мне еще не перепало. Так, уроки естествознания. Я слышал, ты перевоплотилась в героиню феодальной войны?
— Да. Ее сожгли на костре.
— Вот как…
— Неужели люди были такими? Удивительно.
— Для меня удивительно, что люди перестали быть такими, — сказал я. И мрачно добавил: — Не все, конечно.
Оксана снова улыбнулась:
— Не переживай. Все у тебя будет в порядке. Некоторое время.
— Спасибо.
— За что?
— Ты так дружески это сказала.
— Тебе не хватает дружбы?
— А кому ее хватает?
— Это верно. Серж, среди твоих предков много славян?
— Попадались настойчиво.
— Забавно. Я это чувствую.
— Что?
— Это. Серж, ты мог бы меня поцеловать?
— ЭТО мое любимое занятие, — сказал я, смеясь.
И поцеловал ее в ушко. Какой может быть бал без ЭТОГО?
— Ах нет, не то, не то. Другая…
С неожиданной силой она оттолкнула меня, и убежала, порывистая. Я даже не успел сгруппироваться.
— Мастодонт, — сказала Зара. — Робот с отключенными датчиками.
— Вовсе нет, — возразил я со всем возможным достоинством. — Ногтю $ар1еш я. Человек Мудрый.
— Был бы лучше Homo habilis, прямоходящий! Человеком Умелым. Кто же начинает сразу с эрогенных зон?!
И она перечеркнула меня взглядом разгневанной цыганки. Где-то на уровне пояса.
Интересно, с каких еще зон должен начинать мужчина? У женщин столько ахиллесовых пяток… Живучий все же парень Абдид.
Тут мелькнула наконец Мод. В открытом вечернем платье, с классической прической начала девятнадцатого столетия. Она опиралась на мощную длань вездесущего Круклиса.
Великий ученый горячо ее в чем-то убеждал. На этот раз он тоже был в белом, но не только в носках. Когда хотел, умел предстать импозантно. И смокинг сидит прекрасно, и осанка откуда-то появляется, вот только гвоздика в петлице придавала его виду несколько мелодраматический оттенок. На мой пристрастный взгляд, конечно.
Не прерывая беседы, эта оч-чень приличная пара скрылась за колонной дорического ордера. А я, как выражаются фехтовальщики, получил укол. Так себе, мелкий уколишко.
— Ты меня слушаешь или нет?!
— Да-да. И очень почтительно.
— Тогда говори!
— Какой у меня может быть ответ… — промямлил я с умным лицом.
Но Зару это устроило.
— Уже лучше. Нечто похожее на речь мужчины. Ничего тебя не убудет. Слишком уж ты здоров.
— Это как посмотреть.
— Не юли, сапиенс. У каждого есть долг перед ближним.
Возмутительно, сколько хлопот доставляет человеку покладистый характер.
