Не встречая препятствия в форме силы тяготения, человеческий мозг мог разрастаться до беспрецедентных размеров. Каждое поколение проводило эксперименты, которые приводили к появлению потомства с большей вместимостью черепа, порождая существ, которые жили своей обычной жизнью, оперируя концепциями и построениями, едва ли постижимыми для людей сегодняшнего дня. Физиологические пределы человеческого ума были давно вне обсуждения. Теперь было установлено, что эти пределы действительно были реальностью, и индивидуумы, которые могли переступить их, соответственно, достигали новых вершин в философии, искусстве и науке. Менялось всё.
Но всё же некоторые аспекты человеческого поведения, такие, как основополагающее желание расселяться, остались. Для этого Астероморфы строили большие флотилии шаровидных ковчегов меньшего размера и распространяли своё влияние по всему космосу, в каждом звёздном скоплении и в каждой звёздной системе. Меньше, чем за тысячу лет по галактике раскинулась новая Империя Человека, выглядящая в значительной степени чуждой.
Довольно странно, что её доминион не включил ни одного из вновь появившихся видов потомков человека, поскольку её хозяева полностью потеряли интерес к планетам, этим мешающим росту и скованным гравитацией шарам из грязи и льда. Вновь обустроенные ковчеги удобно разместились на внешних границах звёздных систем, спокойно наблюдая за жизнью своих сражающихся родственников.
Впервые в истории в бесчисленных человеческих небесах существовали настоящие боги. Они были тихими и даже незаметными на протяжении большей части времени, но, в конечном счёте, их осторожность окупилась сполна.
Вторая Галактическая Империя
Спустя какое-то время разумные потомки людей начали завоёвывать галактику. Они неизбежно наткнулись на руины культуры Звёздного Народа и установили факт собственного происхождения со звёзд. За этими открытиями последовало осознание того, что могли бы быть и другие существа, похожие на них, но живущие на невообразимо большом расстоянии. Так целая группа крепнущих цивилизаций подошла к исследованию космоса.
Контакты, которые всегда устанавливались по радиосвязи, распространялись неравномерно. Империя началась немногим больше, чем через несколько миллионов лет после ухода Ку, с первым диалогом между самыми ранними представителями Народа Убийц и Сатириаками. Через несколько тысяч лет к ним присоединились Разводчики Инструментов, посылая привет из океанских глубин с помощью живых радиоприборов.
Вторая волна разумных видов присоединилась к ним в течение следующих десяти миллионов лет, когда Модульное Единое Целое, Птеросапиенсы и крепнущая цивилизация Асимметричных Людей вступили в контакт со своими небесными кузенами. Наконец, в течение следующих двадцати миллионов лет вновь появившиеся цивилизации вроде Завросапиенсов, Людей-змей, Паразитов/Симбионтов и Парусного Народа последовательно вошли в контакт с расцветающей Галактической Империей. Жуколицые были осведомлены о процессе в целом, но из-за своего опыта, ставшего поводом для проявления ксенофобии, они открылись лишь после сорока миллионов лет молчания.
Этот союз был империей, связанной словом, поскольку фактическое путешествие между звёздами было слишком сложным для практического осуществления. Подобно ушедшим в прошлое колониям Звёздного Народа, потомки людей сотрудничали путём неограниченного обмена информацией и опытом. Хотя усилия Империи затрагивали каждый аспект удивительного разнообразия культур, они сосредоточились на двух главных проблемах: политическом объединении (хотя и не унификации) и информированности в галактическом масштабе, постоянной готовности к возможным инопланетным вторжениям. Все обнаруживали остатки культуры таинственных Ку. Никто не хотел повторять тот же самый сценарий.
Когда Вторая Империя столкнулась с Астероморфами (которые тихо распространяли по галактике свою собственную Империю Человека), все боялись худшего. Но, к счастью для них, богоподобные существа не заинтересовались ни Второй Империей, ни каким-либо из её миров. В отношениях с Астероморфами соблюдали дистанцию и принимали их такими, как они есть, непостижимыми и всемогущими силами природы.
Это скоординированное усилие продолжалось на протяжении почти восьмидесяти миллионов лет, в течение которых его виды-участники достигли ранее невообразимого уровня культуры, благосостояния и технологии. Каждый вид колонизировал несколько дюжин собственных миров, в которых нации, культуры и индивидуумы могли в самой полной мере реализовать в жизни потенциал своего существования.
Само собой разумеется, всё это представлялось возможным только посредством постоянной связи и полной открытости для Галактики. Большинство сообществ приняло это как данность и, послушное своему долгу, участвовало в галактических диалогах. Но были и другие, тихие и скрытные существа, которые отказались присоединяться. От них придёт крушение Империи.
Гравиталы (потомки Призраков руин)
После урока, который преподали Ку, Вторая Галактическая Империя постоянно была настороже, готовая противодействовать инопланетному вторжению. По иронии судьбы они пренебрегли необходимостью наблюдать за собственными рядами. Второе большое вторжение в галактике пришло не снаружи, но изнутри.
Призраки руин, которые оказались достаточно удачливыми, чтобы унаследовать тайны Звёздного Народа и Ку, когда другие виды ещё были просто животными, добились огромного прогресса в технологическом развитии. В целом они были столь же искушёнными, как Астероморфы из пустот космоса, если не превосходили их.
Но их господство было ненормальным. Вспомните, что большинство Призраков руин уже было выбито из колеи ложным суждением о том, что они являются единственными наследниками Звёздного Народа. Они отказались контактировать со своими родственниками на других планетах и сохранили свой собственный уклад. Эта невротическая гордость достигла действительно опасных размеров после того, как Призраки руин изменили самих себя.
Возникновение этой модификации коренится в катастрофе, случившейся ранее. Солнце в системе Призраков руин вступило в быструю фазу расширения, и вид, даже будучи столь продвинутым, ничего не смог сделать, чтобы остановить этот процесс. Потому Призраки сделали ещё один значительный шаг и изменили свои тела.
Адские условия жизни при расширении солнца подразумевали, что биологическая реконструкция совершенно не рассматривалась. Так, Призраки заменили свои тела машинами: парящими металлическими сферами, которые двигались и формировали своё окружение с помощью тонких манипуляций гравитационными полями. В более ранних версиях сферы все еще служили колыбелью для органического мозга последних Призраков. Но в последующих поколениях был изобретён способ сохранять сознание внутри квантовых компьютеров, и преобразование стало абсолютным. Призраки руин были заменены полностью механическими Гравиталами.
