Ответ Рика трудно было разобрать на таком расстоянии, но смысл его все поняли очень хорошо. Штром понимающе кивнул, потом сделал знак венерианцу, стоящему за пультом управления электрошокером, и поменялся с ним местами.
Он по-хозяйски, со знанием дела и любовью провел руками по рычагам и кнопкам управления.
Шахтеры с бледно-зелеными лидами, а некоторые и испачканные рвотой, с опаской прижались к дальней стенке рудника. Охранники на всякий случай последовали их примеру. Все замерли в ожидании. В тоннеле повисла напряженная тишина, слышно было только надсадное дыхание тех, кто только что испытал на собственной шкуре мощь излучателя. Но Штром не торопился; он с удовольствием закурил, сделал несколько затяжек, затолкал коробок спичек в пачку с оставшимися сигаретами, прикинул вес на руке, затем, тщательно прицелившись, бросил пачку туда, гда прятался «желтоглазый дьявол» по имени Рик. Все это он проделал очень легко и непринужденно, но пачка, однако, громко стукнулась о стену над головой Рика.
Рик подобрал подачку, сел, привалившись спиной к стене, и с наслаждением закурил. Он делал глубокие затяжки, и ему казалось, что никотин придает силы. В напряженной атмосфере отчетливо слышалось гудение осветительных ламп.
Рик задрал голову и посмотрел на потолок. Высоко, прямо над ним, было вентиляционное отверстие, забранное проволочной сеткой. Но сбежать через него не представлялось никакой возможности. С первого же дня, как только Рик попал на шахту, он искал возможность бежать: вентиляционные отверстия в первую очередь привлекли его внимание. У самого выхода из рудника находился главный силовой рубильник, на стенах, правда, висели и другие выключатели,
эти относились только к осветительным секциям. Но Рику не добежать ни до одного из них. Прямо за спиной у него начинался спуск в тоннель, но этот тоннель кончался тупиком и не имел никаких боковых ответвлений. К тому же он был почти прямой и хорошо простреливался на всю длину.
Когда Рик с товарищами задумывали побег, они рассчитывали воспользоваться главным выходом, обезвредив охрану, поэтому о других вариантах даже не задумывались. Но их план с треском провалился. Продолжая курить, Рик внимательно осматривал стены. Вдруг его взгляд наткнулся на дыру, которая располагалась прямо напротив него. Это был заброшенный штрек. Трудно было сказать, куда он ведет. Он мог так же, как и тоннель у Рика за спиной, заканчиваться тупиком, а мог и соединяться с сетью нор, которые проделали доисторические черви, когда здесь было море. После того как море высохло, стенки этих нор окаменели, и под землей образовались целые лабиринты.
Но как ни крути, в обоих случаях это была верная смерть, только в первом — быстрая, а во втором — медленная. В довершение всего добраться до этой дыры под прицелом электрошо-кера было бы все равно, что допрыгнуть до Фобоса.
Джаффа докурил свою сигарету, бросил окурок на землю и тщательно его погасил: он уже давно работал на руднике и привык неукоснительно выполнять правила противопожарной безопасности. Покончив с окурком, он повозился с рычагами управления и дал пробный выстрел.
Теперь луч был сфокусирован в иглу, а аппарат при работе издавал еще более истошный визг.
Тонкая струя ослепительного потрескивающего пламени лизнула стену над головой у Рика. Ему на голову и плечи сыпались брызги расплавленного камня. Один из шахтеров, стоящих у стены, отвернулся: его начало рвать.
Рик моментально скорчился под защитой колеса вагонетки, его кошачьи ярко-желтые глаза горели в темноте злобой и яростью. А тем временем Джаффа возился с точной наводкой, его лицо не выражало никаких эмоций: ни удовольствия, ни даже просто интереса. Он тщательно навел прицел на колесо, за которым укрывался Рик, и закрепил аппарат.
Мощный разряд, ударивший в колесо вагонетки, обжег Рика. Даже на расстоянии он почувствовал, как нагрелось железо, как по нему заплясали голубоватые искорки. От исходящего от колеса жара пот у Рика на лице мгновенно высох, от яркой вспышки, как у электросварки, заболели глаза. Рик попробовал было перебраться под защиту другого колеса, но яркая вспышка над головой заставила его тут же залечь. Катясь по полу туннеля, Рик попробовал найти более надежное укрытие, но поблизости ничего такого не было, к тому же луч оказался намного проворнее его.
Пришлось вернуться на исходную позицию. Луч еще раз ударил в колесо и затих. «Интересно, как долго может продолжаться эта игра?» — подумал Рик.
«Вот тебе и еще одна развилка», — усмехнувшись, подумал он. Если он сейчас выйдет, то его
или изобьют насмерть, в назидание другим, или он так и окончит свои дни в кандалах в этом проклятом руднике. Разница только во времени. За колесом вагонетки долго не просидишь.
Оставалось одно: попробовать прошмыгнуть в заброшенный штрек, может быть, там он столкнется с новой развилкой. Рик оценивающе прикинул расстояние и начал готовиться к решительному рывку.
Вот в этот-то момент за спиной охранников раздался взволнованный женский крик:
— Прекратите немедленно!
Все замерли; тишину рудника нарушал только стук поспешных легких шагов. Но уже через несколько секунд среди охранников пробежал удивленный шепоток. Голубые искорки не плясали по колесу, и Рик рискнул высунуться и взглянуть, что происходит.
Он сразу увидел направлявшуюся к начальникам Компании девушку. Несмотря на серьезность своего положения, Рик сразу определил, что девушка прехорошенькая: под бесформенным комбинезоном угадывалась точеная фигурка, пышные каштановые волосы, колышущиеся в такт ее поспешным шагам, обрамляли раскрасневшееся от волнения личико с тонкими чертами, карие глаза сверкали гневом и возмущением. Девушка, не обращая ни на кого внимания, шла прямо к Джаффе Штрому, и весь ее вид говорил о том, что она не собирается никому дать спуску.
— Прекратите! — на ходу кричала девушка. — Это преступление!
Когда она приблизилась к Штрому, Эдд Фал-лон отошел от стены, у которой стоял все это время, и с похоронной миной встал за спиной у девушки.
Джаффа убрал руки с пульта управления электрошокером и мягко, почти доверительно сказал:
— Я прекратил по первой вашей просьбе. Вы, наверное, и сами это видите. Так что не надо так переживать: мы сейчас все уладим,
— Мало того, что вы заковываете людей в цепи и лишаете их свободы, — не унималась девушка, — так вы еще и готовы убить их за малейшую провинность. Вы попираете все законы!
Джаффа не спеша, с ленцой, отошел от пульта, не забыв подтолкнуть стоящего рядом венерианца, чтобы тот занял его место, и, галантно улыбаясь, сказал:
