Я взял узкий меч Аро. Несолидно рядом с мечом духа, но я надеялся добиться компенсации за счет скорости.
- Ты готов, человек? - дух взмахнул своим чудовищным оружием и поднял ветер. - Посмотрим, каков ты в бою.
У меня был план действий. Кстати, план довольно миролюбивый. За счет фехтовальных трюков, позаимствованных у земных киногероев, я надеялся доказать духу свое превосходство и предложить ему мир и сотрудничество. Мои гуманные прожекты имели всего одно уязвимое место: я не мог представить, с кем имею дело. И дух сразу же дал понять, что он не вписывается ни в какие планы.
Огромный меч наносил мощнейшие удары, двигаясь со скоростью, абсолютно невозможной для оружия таких размеров. Я попытался атаковать сам. Дух попадался даже на несложные обманные движения, но... К сожалению, природная быстрота движений позволяла ему (даже клюнувшему на финт) успеть отбить и настоящий удар. На Земле я не представлял, что такие вещи возможны. Да и на Таике, до этих минут, тоже. Что за существо сражается со мной?
Мне стало страшно. Я понял, что победить духа невозможно. Еще несколько секунд, и он меня зарубит. Но ведь это же глупо: погибнуть просто так, от руки тупого убийцы.
Дух рванулся ко мне. Использовать пистолет? Но уязвимы ли духи для пули, если оборотням она не так уж страшна? Я удачно отбил атаку, отбежал назад и отбросил меч.
- Эй, дух! Предупреждаю! Положи оружие, а то я тебя убью.
Дух зарычал. Гигантскими прыжками он помчался ко мне, не оставляя ни секунды на размышления. Выстрел. Еще выстрел. Еще. Первая пуля притормозила духа, вторая остановила, третья оттолкнула. Дальнейшее напоминало страшный сон. Фигура духа стала искажаться, оплывать, послышался непонятный звук (то ли шипение, то ли треск), блеснул язык пламени, громыхнул взрыв. Волна воздуха с запахом горелой плоти ударила меня и отбросила метров на десять. К счастью, придорожные кусты смягчили удар.
Кое-как я поднялся. Духа видно не было. Еще бы, после того, что я наблюдал! Мерзейший запах, куски протоплазмы - вот и все. Обгоревшие ножны, клочья одежды, отброшенный взрывом меч. В растерянности, я подошел к этому оружию для исполинов. Как понять все случившееся? Без мистики, без...
И тут меня ударило. Это был удар! Непонятная страшная сила, словно вставившая невидимую огромную ладонь внутрь моего тела, приподняла меня, сжала эту самую ладонь и с размаху бросила тело на землю. И все - почти одновременно. Такого я не ожидал. Такого, кажется, вообще не бывало и быть не могло. Но это было на проклятой планете Таик, куда Матвей-дурачок был послан найти "то, не знаю что". А здесь чудеса-а-а, духи бродят, оборотни всякие... Я понял, что начинаю оживать, постепенно впадая в эйфорическое состояние от резкого перехода между кошмаром боли и блаженством отдыха. Что за дела здесь происходят? Надсистема? Ты цела?
"Полностью проанализировать удар пока невозможно. Говоря грубо, главный действовавший фактор - электромагнитное поле. Простейший аналог прикосновение к предмету, имеющему потенциал около восьми тысяч вольт. Если бы не балканская прививка, ты бы погиб."
Прививка... Еще к концу двадцатого века у некоторых жителей Балканского полуострова стали обнаруживать чрезвычайно высокое удельное сопротивление организма, позволявшее без опаски работать с высоким напряжением. Выяснив причину феномена, стали делать прививки тем, кто имеет дело с техникой. Да, хорошо, что Я технарь.
Поднявшись на ватные ноги с полным ртом кисло-горькой слюны, я чуть было не свалился вновь: машина на воздушной подушке уплывала от меня по пыльной дороге. За рулем никого не было. Машинально я перевел взгляд на останки духа. Они лежали на месте. Чудес становилось все больше.
С правой стороны дороги еле слышно зашевелились кусты. Рука легла на пистолет. Кого еще несет?
Показалась физиономия Аро. За ним из кустов вылез Имм.
- Живой? - удивленно спросил он. - Аро, друг наш Матвей - живой. Я не верю глазам, а язык еле произносит слова, которых еще никто не слышал. Матвей убил духа и остался в живых. Аро, я свихнулся или так оно и есть?
- Матвей жив, а дух - мертв. - Аро посмотрел на мою перекошенную физиономию. - Надо глянуть, что с Матвеем.
Но Имм, не обращая внимания на слова Аро, продолжал болтать.
- Теперь я верю, что Матвей может сделать все, что угодно. Духов случалось убивать и до него, но выжить после этого не удавалось никому. Хоть мы и знали, что наш необыкновенный друг силен, но кто бы мог подумать, что он сильнее смерти.
Обрушивая на молчаливую аудиторию потоки слов, Имм поднял меч духа и рассек воздух. Я присвистнул.
- Ты прав, - Имм понял мое удивление, - эта штука мне тяжеловата. Просто жалко оставлять. Никто не может похвастаться трофеями от духов.
С грустными вздохами Имм нашел дерево поприметней и загнал меч в землю, рядом с корнями. Сверху он навалил кучу листьев и веток. Аро занялся изучением останков духа. Похоже, он не верил, что кумир повержен.
Неизвестно, испытывали мои спутники чувство вины или нет, оставив меня одного на растерзание духу. Пустившись в путь, мы практически не разговаривали. Сам я убеждал себя, что обижаться не стоит. Изречение "своя рубашка ближе к телу" было куда более популярно на Таике, чем "сам погибай, а товарища выручай". И нечего навязывать инопланетянам земную точку зрения. Хотя, как же Эль, сломя голову кинувшаяся мне на помощь?
Молчание располагало к размышлению, а подумать было о чем. Я привык к слову "дух", произносил его не задумываясь. И оказался абсолютно не готов к встрече.
Кто же такие духи? Перед тем, как подключить к размышлениям Надсистему, хотелось сопоставить факты самому. Во-первых, если вспомнить Людей Металла, духи не выносят электромагнитное излучение с определенными параметрами. Во-вторых, телесные повреждения заставляют духов взрываться. Любые повреждения? Так-так-так. В-третьих... Что у нас в третьих? Бывают духи с телом, бывают без тела. В-четвертых, они могут видеть у оборотней какую-то тень. Хорошо бы понять, что это за тень.
Пункт пятый никак не приходил в голову. Кое-какие фактики были, но это мелочи. Духи и женщины - вот интересная проблема. Учитывая результаты наблюдений и привычку таикцев прятать женщин от взглядов посторонних, можно оценить их количество у духов в 30-35% от общего числа. На Таике, по оценкам зонда-разведчика - больше полу миллиарда жителей. Половина из них женщины, треть живет у духов... Получается около восьмидесяти миллионов. Ничего себе! Я попросил Надсистему напомнить мне карту. Районы обитания духов, запретные для людей и оборотней, были на ней указаны. Восьмидесяти миллионам там было тесновато. Может, мы ошиблись в какой-нибудь из оценок? А может... Нет, даже страшно подумать. Какими бы патологическими типами не были духи, но зачем им убивать забираемых женщин? Скорее всего - просчет.
