Это было не кстати. Прямо сейчас вторую дозу колоть, значит, за какую-нибудь пару часов она выветрится. Но поди объясни свои проблемы. Торн все-таки укололся, надеясь обернуться побыстрее, а в крайнем случае инсценировать обморок и всхрапнуть где-нибудь в красном уголке.
Уже в проходной Дмитрий Федорович встретил начальника смены.
– Это я вызывал, – гордо сказал он, – я противник самосуда.
– Я тоже люблю, чтоб на казни все чин-чином было, без суматохи, – поддержал его Торн. – А теперь давайте смотреть в карту и многозначительно курить.
– Здесь то, а тут это, – начальник смены усердно рисовал пальцем по план-карте объекта.
– А там что? – Торн ткнул сигаретой в пятно посередине карты.
– Ничего, – содержательно ответил объясняющий, – а в будущем дискотека для рабочих.
– Надо стриптиз для рабочих, перевыполнивших план, – подхватил Торн. – Вы мне, кстати, словесный портрет паскуды дайте, а лучше фото из досье.
Досье было хорошо заначено, не доберешься, остался только словесный портрет. Начальник, правда, боялся немного ошибиться, а Торн успокаивал его. Дескать, подумаешь, немного не того товарища охомутаем.
По дороге несколько раз попадались заставы, дозорные смотрели сурово, нахмуря брови, но не задирались. Все караулили вражину и уверяли, что мимо них она проскользнуть не могла. Помаленьку Торн оказался в районе будущей дискотеки. Асмоновый пес погулял над пустырем и залез под землю. Почва содержала в себе разгадку какой-то загадки. Это напоминало о сообщениях из неподтвержденных источников про всякие преисподние и подземные царства.
Торн расстроился немного, а потом вообразил, что шарит рукой в мешке. Стало страшновато. В мешке что-то копошилось, слегка царапалось и кололось, а в левом дальнем углу вдруг вцепилось в палец и стало выкручивать сустав. Торн взвился, засновал по пустырю и в левом дальнем его углу наткнулся квазипальцем-щупом на некую твердь под поверхностью. Быстро навертел ямку, добрался до пластикового люка. Дальше была шахта. Забетонированный лаз в страну мертвецов со скобами для цепляния рук. Нырять туда не хотелось, люминоловой прочности оставалось еще на час. Можно ведь и завязнуть, если погреб окажется с секретом. Но охотничий инстинкт оказался в Дмитрии Федоровиче прочнее всех других. Собственно, без него Торн был бы довольно скучный тип. И вот он попер, попер в никуда. Метров десять ниже пустыря – ответвления, где-то мерцает свет. «Ты не таракан, не суйся в первую щель», – одна из заповедей группы здоровья. И Торн продолжал стараться. Когда от занудства движения захотелось уже вздремнуть, то в ответ показалась таинственная дыра, куда стоило проникнуть. Торн вскоре пожалел, что не родился крокодилом. Веселее было бы вытирать животом грязь, обрамляющую тоннель снизу. А потом тоннель уткнулся в решетку. Торн пошуровал немного плазменным резаком, и она исчезла. А Дмитрий Федорович свалился вниз головой в коридор, предназначенный для осмысленного хождения людей. Правда, вдоль коридора виднелись люки вместо цивильных дверей. Торн выбрал для разведки люк посимпатичнее, отвернул винты и вошел. Тут что-то работало, жужжало, сопело. Вдоль стен стояли клетки с голубями. Те делали свое дело, клевали, но были обклеены датчиками. Анализатор почувствовал напряженку и включил силовое поле. Вокруг Торна нательным нимбом появилось северное сияние. В центре помещения светилась стойка, мельтешили столбики индикаторов. Торн почитал надписи, попытался узнать слова. Он узнавал и изумлялся, здесь было что-то вроде БГУ. Ускоритель элементарных частиц для воздействия на мембраны, получения субъядерного резонанса. Только без модуля настройки на пучки. Значит, уже настроен, раз и навсегда. В институте Торн таких не видел и вообще нигде. Впрочем, ему могли не все показывать. Если так, раненных в мембрану действительно исцеляют не только люминолом и добрыми словами. В любом случае здешняя аппаратура не лицензионная. Пора выбираться, обойдемся без ведьмаков. А завтра на свежую голову писать рапорта. Но тут оказалось, что его не забыли и подготовили ему сюрприз.
Люк был задраен, причем снаружи. Торн возмутился тихо, потом громко и, наконец, сильно, даже свирепо: «Откройте, а не то хуже будет». Прямо так и сказал. Затем понял, что хуже будет только ему. Поэтому, особо не расстраиваясь, стал вырезать иллюминатор плазменным резаком. А когда уже пошел на вторую половину круга, люминол-зараза отпустил его, и резак оказался внутри мембраны Торна, неприятно преобразившись.
Снизу, откуда-то из копчика карабкается раскаленная тварь, живой разряд. Каждое движение ее тела, лапки прожигает мясо, обугливает кость. Тварь уже лезет наружу, изо рта хлещет горячая горькая желчь. Торн тужится, пытаясь выпустить ее из себя. Она застревает и разрывается в горле.
Торн, как недоумевающий козел, уставился на резак. Пусто, вернее, несколько угольков – все, что осталось. Хорошо хоть питание отключилось, а то бы и квазирука накрылась. Торн приник к полу, так меньше энергии расходуется на защиту.
Защитное поле будет еще густым минут десять, а, когда потощает, Торн начнет меняться. Станет лучше геном, потом мембрана – это по Веревкину. А по теории прототипов – вначале мембрана, потом геном. Выбирай на вкус.
У Торна покалывает то тут, то там, будто выщипывают из него перья. Голова прижата к груди, не отогнуть ее, не заорать истошно: «Караул!». Тогда Торн начинает съеживаться, закручиваться, упрощаться, становиться ноликом, сгустком детской энергии внутри твердой оболочки.
«Каждый из нас миллионы раз уже был эмбрионом. И это надо хорошо помнить».
– Эй, недоношенный, ну-ка отвечай, умер или нет?
Над Торном склонялся горшок.
– Тьфу на тебя, – Торн попытался отмахнуться от очередного кошмара.
– Ты зачем грозишь, чего лягаешь красный крест?
Горшок переоформился в шлем с забралом, за которым мелькал знакомый орган – лицо Вельских.
– О чем-то я тебя спросить хотел, Паша.
– Тут и спрашивать нечего. Из тебя сейчас делают обед, а может, уже сделали. Причем, говорящий.
Вельских нетерпеливо потащил Торна за шкирку. Дмитрий Федорович оценил свои волочащиеся ноги и поднялся.
– Как ты меня нашел?
– По запаху.
Около носа просвистела зеленая молния. Воздух треснул, как лопнувший шарик. Путь к шахте был закрыт жлобами в зеркальных противолучевых жилетах, которые без устали швыряли электронные сгустки в беглецов.
– Вот видишь как, – заметил Вельских, разряжая свою ионную пушку в могучий заслон. – Пощекотали ребят и ладно.
Вельских рванул по коридору в противоположную сторону, Торн решил не отставать от него.
