Элин вздохнула. Последняя мысль показалась ей слишком похожей на правду. Ладно, главное на сегодня - то, что она жива, а саркофаг с ребенком цел и невредим. С остальным пока придется подождать.
5
Хар-раа вместе с подругой трудились в зале рядышком, бок о бок, как всегда. Они познакомились давно, еще до школы, в одном из Домов Искусств, где вместе занимались рисованием и лепкой. А потом, к общей радости, оказались в одной школе. Теперь Варг-хаа лепила мало, она избрала своей специализацией гобелены и сильно преуспела в этом древнем, неспешном искусстве.
Сегодня на их долю выпало очень приятное и не сложное занятие: развесить по стенам гирлянды из сплетенных, пахнущих лесом живых ветвей и украсить их цветами. Нужно было тщательно скомпоновать композиции: так, чтобы разные запахи смешивались в гармоничную симфонию, а не звучали диссонансом.
Девушки занимались украшением зала, а ребята сдвигали широкие тяжелые скамьи и расставляли их вдоль стен, для почетных гостей. Кто-то старательно раскладывал длинные мягкие подушки, разрисованные старинными родовыми узорами давно исчезнувших кланов, когда-то живших в этой местности. Именно они, в незапамятные времена, основали самую первую школу, которая стояла почти там же, где и нынешняя. Теперь на этом месте лежал огромный валун, по которому змейкой бежала выбитая надпись, хвала древним богам и просьба о защите.
Школьникам подушки не полагались. До окончания школы и обряда посвящения им разрешалось сидеть только на твердом, как камень, полированном дереве. Впрочем, сегодня сидеть вообще не придется. В зале было шумно, стоял веселый гомон: все перекрикивали друг друга, а кто-то даже пытался негромко петь.
Покончив с гирляндами, неразлучные подруги начали расставлять в низкие широкие вазы оставшиеся цветы; они были на толстых прочных стеблях и получившиеся букеты выглядели очень красиво. Закончив, они присели передохнуть на приятно пахнущий прохладный пол в свободном углу зала. Варг-хаа внезапно наклонилась поближе и заговорщицким тоном негромко произнесла:
- Послушай, что я тебе сейчас скажу!
- Опять про огнепоклонников? - подозрительно спросила Хар-раа.
- Перестань! Как же я забыла... Что я узнала, блеск! Этой осенью начнется отбор работ на стипендии Федерации, вот!
- Да ну? Не может быть! - изумилась Хар-раа и чуть не подскочила на месте от избытка чувств.
Земная Галактическая Федерация ежегодно предоставляла по десять стипендий каждой из дружественных планет, формально не входящих в содружество. Культурная образовательная программа была расчитана на два года. Первые полгода стипендиаты проводили в музеях и культурных центрах Земной Федерации, а потом - по несколько месяцев на каждой из планет, участвовавших в программе, по очереди.
- Но ведь Пантара не участвует в этом проекте? Мы же не допускаем к себе инопланетников, какой отбор?
- Мне все рассказал брат, - с важным видом степенно начала Варг-хаа. Она была явно довольна, что может первой сообщить такую потрясающую новость. - У них в студии, наставник, под страшным секретом намекнул, что Совет Святейших готовится смягчить ограничения на посещение планеты и разрешить в порядке исключения, в этом году участие нашей первой группы студентов. Ты же знаешь, давление на Совет за отмену изоляции очень велико и с каждым годом растет. Если первый опыт пройдет как надо, то потом это станет обычным делом.
- Вот здорово! Давно пора, а то живем, как за живой изгородью. Хорошо, что старики хоть немного видеообмен разрешили! - Хар-раа не в силах сдержать свои чувства, все-таки подскочила и завертелась на месте. - А ты не врешь?
- Да ладно тебе! - отмахнулась подруга. Потом немного грустно продолжила: - Вот только нас с тобой это не касается. Но все равно, я так рада. Пусть хоть кто-нибудь посмотрит на все это!
Она мечтательно вздохнула.
- Представляешь, два года путешествий по музеям всех планет! Умереть можно от счастья.
- Вот еще! - топнула лапой Хар-раа. - Это почему же нас не касается? Я вовсе не собираюсь сразу поднимать лапы кверху! Пусть они только разрешат, а там посмотрим... Как только объявят условия, я сразу пошлю свои работы. И тебя заставлю тоже! Даже и не думай отлынивать.
Она уже мысленно видела, что именно нужно отобрать для конкурса. И нечего Варг-хаа скромничать. У нее есть такие вещи... ну просто замечательные! Конечно, с первого раза ничего не получится, конкурс наверняка будет огромным. Но зато придет опыт. И тогда, на следующий год, или через несколько лет...
Она улыбнулась невидимым соперникам. Еще посмотрим, чья возьмет! Им не может не повезти. Им обязательно должно повезти!
- Вставай, хватит прохлаждаться, - затормошила она подругу. - Надо кончать поскорее и бежать домой. В такой день мы не можем выглядеть растрепами!
6
Первое утро на новом месте преподнесло путешественникам некоторые сюрпризы. Во-первых, у планеты оказалось два солнца. Правда информацию это давало почти нулевую, подобных систем в доступной Вселенной было великое множество. Первое было не очень ярким и напоминало скорее земную луну, только значительно большего размера, а вот второе было пожалуй поярче земного. Промежуток между восходами оказался чуть больше земного часа и эта сумеречная зона Элин здорово не понравилась.
За стеклами иллюминаторов замелькали быстрые ловкие тени. Судя по поведению, стая хищников, значит, должны быть и жертвы. Элин видела, как несколько таких теней окружили другую, более крупную и медлительную, быстро повалили, а потом невдалеке, за редкими кустами, стали разрывать на части. При появлении второго солнца стая исчезла.
Подождав, пока стало совсем светло, Элин решила выйти на разведку. Чужая и неизвестная атмосфера лично ей, судя по всему, ничем не грозила. Но в случае неблагоприятного исхода ребенка придется держать все время пребывания на планете в саркофаге. Она пока предпочитала не задумываться, выполнимо ли это хотя бы в принципе. Понадобится довольно много энергии, а откуда ее взять?
Выпрыгнув из капсулы, она задержала дыхание, а потом сделала один осторожный вдох. Прекрасно. На первый взгляд им крупно повезло, дышать было можно, во всяком случае, таким было первое впечатление. Правда, в воздухе ощущался едва заметный неприятный привкус, который почему-то настораживал. Она попыталась припомнить, откуда он ей знаком, но память к сожалению промолчала.
Так и не определившись с загадочным привкусом, Элин с интересом огляделась и стала принюхиваться, задрав голову. Запахи были незнакомыми, но их было не так много. Пока вокруг было сухо и прохладно, однако воздух быстро прогревался. Скоро наверняка начнет палить.
