– Какое это имеет значение? – сказал Иван хриплым голосом.
– Для меня никакого, а для вас, сэр, имеет… Вы можете погибнуть. Вместе с мисс…
Наташка побледнела. Иван задумчиво посмотрел на нее.
– Нет-нет, – сказала Наташка. – Я вместе с тобой. Я тебя одного не оставлю. Ни за что!
Иван почесал затылок.
– Может, все-таки… – начал он, но Наташка сказала "Нет!" Таким тоном, что Иван замолк.
– Для нас это тоже не имеет значения, – сказал он.
– Понял, – сказал компьютер. – Какой режим старта выбираете, сэр? Ручной или автоматический?
– Ручной, – сказал Иван. – Только ручной.
Через внешние микрофоны донесся отдаленный грохот.
– Что это за шум? – спросил Иван.
– С северо-востока движется грозовой фронт, сэр, – сказал компьютер. – Наведению он не помешает. Аппаратура имеет абсолютную помехозащищенность от разрядов.
– Отлично! – Иван подмигнул Наташке. – Предки все-таки были толковые ребята.
И тут на верхнем экране появилась яркая серебристая точка. Странно, подумал Иван, совсем не похоже на крест. А на пульте опять бесились разноцветные огоньки и транспаранты, и пусковые начали одновременно задирать носы, словно связанные невидимой веревкой, и компьютер доложил, что цель сопровождается без посторонних помех, а таймер уже отсчитывал не минуты, а секунды, и когда он досчитал до нуля и компьютер объявил старт залпом, Иван аккуратно, не спеша, без всяких волнений надавил желтую кнопку. Чуть дрогнул пол, на средних экранах встали столбы ослепительного огня, в объектив камеры полетели какие-то ошметки, и изображение слегка размазалось. Внешние микрофоны донесли быстро угасший вдалеке рев, и когда он затих, раскатом прошел по небу гром. И было непонятно: то ли это эхо старта, то ли голос приближающейся грозы.
Изображение на средних экранах вновь установилось. Там брызгали пеной противопожарные системы, укутывая пусковые плотными облаками пара, и догорали на земле какие-то щепки. А ракеты уже появились из-за обреза верхнего экрана – все шесть – маленькими искрами, роем, как безжалостные осы, неотвратимо двигались к цели, и было в этом движении что-то такое, от чего по спине у Ивана побежали мурашки, а Наташка запрыгала и захлопала в ладоши.
– Расстояние от ракет до цели – пятнадцать миль, – доложил компьютер.
– Неужели… – начал Иван, но закончить не успел.
На месте крайней правой искорки вдруг вспухло туманное пятнышко, и пошло, и пошло, и через несколько секунд шесть туманных пятнышек еще продолжали по инерции двигаться к центру экрана, сливаясь в один туманный клубок, и это было последнее, что успел разглядеть Иван, потому что серебристая точка вдруг блеснула, ощетинилась колючими лучами, и экран тут же вспыхнул ослепительным огнем, и Ивану показалось, что он сейчас расплавится и стечет на панели, липкий, пышущий жаром, и застынет бесформенной кляксой.
Экран не расплавился. Он просто погас, но зато полыхнули огнем средние экраны, и перед тем, как они потухли, Иван успел увидеть, как разлетаются пылающие обломки пусковых установок. Пол дико закачался под ногами.
– Лазерный удар по позиции базы, – равнодушно доложил компьютер. – Приведенная мощность – две килотонны. Уничтожена стартовая площадка номер один, повреждена аппаратура наведения и связи, вышли из строя противопожарные системы…
И вновь качнулась земля.
– Повторный удар, – доложил компьютер. – Мощность восемь десятых килотонны. Поврежден блок обслуживания и снаряжения ракет первой стартовой площадки. Уничтожен входной тамбур.
Прощайте, вещички, подумал Иван и закусил губу. Наташка сидела на стуле, закрыв голову обеими руками, зажмурив глаза и раскачиваясь из стороны в сторону, словно у нее нестерпимо болели зубы.
А компьютер докладывал о новых и новых лазерных ударах. Правда, они становились все слабее и слабее и по сравнению с первым были не более, чем комариные укусы. Да и пол больше уже не качался. Черный Крест выдохся. Иван подошел к Наташке и ласково погладил ее по голове. Она тут же вскочила на ноги и, не открывая глаз, прижалась к нему дрожащим телом.
– Все хорошо, – прошептал Иван. – Мы живы.
И тогда Наташка заплакала, громко, взахлеб.
– Радиоактивность на поверхности есть? – спросил Иван.
– В пределах естественного фона, – ответил компьютер. – Но температура в эпицентре более трехсот градусов.
Наташка перестала плакать.
– А где находится запасной выход? – спросил Иван.
Иван шагал впереди. Наташка все время смотрела ему в спину, но он и не думал оборачиваться. Она знала, что он чувствует ее взгляд, просто ему никого не хочется видеть сейчас – вот и все. Он шел, низко опустив голову, какой-то ненормальной походкой, шаркая ногами по бетону, словно постарел сразу на несколько десятилетий.
Наташка попыталась его утешить еще тогда, когда они стояли в выходном тамбуре, пережидая обрушившийся на лес ливень. Грохотал гром, и казалось, что до сих пор продолжается битва базы с Черным Крестом. Иван стоял, глядя в пространство остановившимися глазами, и столько горя было на его лице, что Наташка не выдержала.
– Не расстраивайся… – начала она и осеклась: Иван посмотрел на нее такими глазами, что сразу стало ясно – никакие утешения не помогут. Они ему просто не нужны. Вот если бы она могла чем-нибудь помочь в главном – в уничтожении Креста!.. Тогда бы да. Тогда бы он ее на руках носить стал…
И потому она молчала. Молчала тогда, когда они выбрались, наконец, из тамбура и зашлепали по бетону, перешагивая через ручьи, несущиеся поперек шоссе, и обходя большие лужи. Молчала она и тогда, когда открылась справа низина, в которую они пришли несколько часов назад. Теперь на том месте, где была зеленая поляна, зияла на теле леса черная бесформенная рана. Ливень погасил разгорающийся пожар, и только клубы пара поднимались оттуда к небу, словно в низине неожиданно заработали десятки гейзеров. Молчала Наташка и теперь. Дорога стремилась под горку, и можно было вполне ускорить шаг, но Иван продолжал плестись еле-еле, словно совершенно разучился быстро ходить.
Что-то вдруг пискнуло, и Наташка услышала голос Зрячего Мэта.
– Айвэн! Ты меня слышишь?
– Да, мистер Коллинз, – отозвался Иван, поднимая левую руку с часами.
– У тебя была гроза?
– Да… Недавно кончилась, – уныло сказал Иван.
– Что тебе удалось сделать? Дошел ты до базы?
– Да. Склад мы нашли.
– Мы? – удивленно воскликнул Зрячий Мэт. – Так Светлова, оказывается, вместе с тобой?!
– А разве не вы ее послали? – сказал Иван.
Зрячий Мэт плотоядно хмыкнул.
