На следующий день он подкачал мешки, оставив энергии ровно столько, чтобы полностью подкачать два мешка или закачать один баллон и вызвать свое летающее яйцо.
Вечером того же дня, мы, наконец, вытащили пробку и слили воду, которая была нашим товарищем эти такие длинные двое суток.
— Я думал, что это будет путешествие над водой, а не по воде, — повторил, ворча, Шуга.
Пурпурный усмехнулся, наблюдая, как вода уходит. Мы были слишком высоко, чтобы видеть, поднимаемся ли мы, но наш желудок сигнализировал — да, мы поднимаемся.
Пурпурный сказал:
— Ты прав, Шуга, нам следовало подумать об этом заранее — всегда держать некоторое количество воды в лодке. Она помогла бы нам уравновесить корабль, так чтобы он не особенно раскачивался при движении. Она пригодилась бы для подкачки баллонов, и нам не пришлось бы спускаться вниз к морю. К тому же мы использовали бы ее и как балласт.
— А я говорю тебе, что это чушь, — снова вмешался Шуга.
— Балласт, питьевая вода, вода для получения газа, вода для умывания… что это за заклинание, если мы произвольно изменяем имя предмета в зависимости от нужд?
И он пошел на нас дуться, сандалии его хлопали при каждом шаге.
Шута просидел на носу до самой темноты, вглядываясь в небо и бормоча заклинания, вызывающие луны…
Именно Орбур вновь отыскал наш ориентир. Далеко слева виднелась полоска более светлой воды. Теперь мы летели ниже, несмотря на шесть опорожненных мешков с водой. Пурпурный сказал, что это из-за того, что баллоны протекают сильнее, чем прежде. — Они растягиваются, — пояснил он. А швы оказались недостаточно надежными. Он приказал мальчикам развернуться и взять курс, который, в конечном счете, должен был привести нас снова к линии холмов.
Я задумчиво жевал кусок сухаря. То, что холмы снова стали видны под водой, означало, что мы приближаемся к мелководью. Вскоре мы окажемся над сушей, и наше путешествие на этом закончится. Мешки наверху были еще плотными, но уже слегка покрылись рябью на ветру. Скоро эта рябь усилится, ткань начнет свисать складками, баллоны обмякнут — и все это время мы будем опускаться все ниже и ниже.
Пурпурный начал опорожнять последние балластные мешки, все, кроме двух, воду в которых мы решили сохранить для питья. Шуга застонал, когда ему сказали об этом.
Когда балласт был вылит, лодка поднялась, но ненадолго.
— Ладно, — сказал Пурпурный, — пусть так и останется. Или мы достигнем цели с тем газом, что у нас есть, или вообще ее не достигнем.
Вилвил и Орбур молча и угрюмо крутили педали. Они больше не распевали бодрящих песен во время работы. Скорее всего, они впали в транс и старались как-то перетерпеть от одной передышки до другой. У обоих на ступнях и руках появились волдыри и язвы. Пурпурный обрызгал их целебной мазью, но потом они появились снова, так что я думаю, что от мази было мало толку.
Мы достигли гряды холмов, сориентировались по ним и снова направились на север.
Я пришел на нос лодки и присоединился к Шуге. Хотя красное солнце все еще ярко светило на западе, он не хотел пропустить наступление темноты.
— Луны, — печально причитал он. — Скоро ли будут луны?
Я не обращал на это внимания. Меня не столько беспокоило то, что под нами, сколько то, что ожидало нас впереди. Но была ли та линия более плотной тьмы у горизонта материком? Было уже слишком темно, чтобы достоверно сказать об этом. Я обратил на это внимание Пурпурного. Тот грубо отодвинул в сторону Шугу и всмотрелся вдаль.
— Гм-м, — промычал он, — Ничего не разобрать.
— Используй свой источник света, — посоветовал я.
— Нет, Орбур, у него не хватит силы, чтобы осветить так далеко.
— Подключи его к своей большой батарее. У нее еще осталось немного энергии.
Пурпурный улыбнулся.
— Я могу это сделать, но энергии в ней все же не хватит, чтобы сделать свет достаточно ярким. Кроме того, голубой рассвет наступит меньше, чем через час. Если это земля — мы ее увидим.
Красное солнце исчезло. Мы терпеливо ждали в темноте. Только жужжание велосипедов напоминало, что мы движемся.
Пурпурный беспокойно пришел на корму и там остался. Шуга на носу продолжал бубнить заклинания. Я попытался уснуть, но не смог.
Утро вспыхнуло на востоке — и как один мы с Пурпурным ринулись к борту. Вилвил уже кричал:
— Земля! Я вижу землю! Мы достигли ее.
— Продолжай крутить педали! — рявкнул Пурпурный.
Мы были сейчас ниже, чем вчера, ниже, чем нам хотелось.
Воздушные мешки перестали удерживать водород так долго, как раньше, и теперь мы находились на высоте всего нескольких человеческих ростов над водой. Ко это не имело значения. Далеко впереди виднелся скалистый берег севера, а за ними острые верхушки холмов, поднимающихся к черной гряде, знакомой гряде — Зубам Отчаяния.
— Нажимай, Вилвил, нажимай! — кричал Пурпурный. — Нажимай, Орбур!
Он так далеко высунулся вперед, что я начал опасаться — не выпрыгнет ли он и не попробует добраться вплавь. — Осталось чуть-чуть.
Море под нами было покрыто пятнами. Мы видели зубья рифов, водовороты то тут, то там. Все это скользило мимо, но ведь мы опускались все ниже и ниже. Пурпурный тоже заметил это. Он пробежал по лодке и начал проверять снасти.
— В одном из мешков должно быть протечка…
Он начал взбираться наверх.
— Не этот ли, — он потянул за веревку. — Нет, может быть, этот… Да, там шов… Видишь?
Я посмотрел. Как раз под нами на брюхе одного из мешков я увидел тонкую темную полосу. Пурпурный сделал еще шаг по снастям. Тут-то это и произошло…
Шов широко раскрылся, раздался оглушительный звук лопающейся материи. Мешок раскрылся. Лодка внезапно накренилась. Огромные полосы повисшей материи оказались на снастях. Орбур и Вилвил громко вскрикнули.
— Бросайте какой-нибудь балласт! Бросайте какой-нибудь балласт! — кричал Шуга.
Он стремительно помчался вдоль борта, но у нас оставалось всего два балластных мешка. Шуга яростно вцепился в них и потащил.
— Нет, — кричал Пурпурный, — это не поможет! Это недостаточно!
Он то ли упал, то ли спрыгнул со снастей.
— Лэнт, тащи сюда мой изготовитель газа!
— Где он?
— Думаю на корме. Быстрее!
Мы стремительно теряли высоту. И не трудно было заметить, почему Пурпурный хочет, чтобы я поторопился. Прямо под нами крутился водоворот, голодный, все заглатывающий. Он был огромен.
Пурпурный уже отвязал рукав мешка и подготавливал воду. Одним движением он схватил зарядное устройство, сунул горлышко воронки в рукав и в воду. Включил батарею. Мешок распухал на глазах. Пурпурный отшвырнул в сторону опустевший балластный мешок.
