………………………………………………………………………………………………………
Часть пути до лабиринта пещер великанша Сенусерт со спящим Павловым за спиной в ее рюкзаке проделала на старом фуникулере, и затем направилась пешком по тропинке, вьющейся серпантином и доходящей почти до самой вершины горы-острова. Сама тропинка представляла собой плоско уложенные камни и небольшой бордюр, выложенный из обычных камней из базальта и гранита, валявшихся повсюду. Сенусерт проходила на Меру учебную практику, и все особенности ее рельефа, флоры и фауны были ей хорошо знакомы.
Со дна моря высота вулканического массива составляла 1500 м, а от уровня воды — 6500 м. Самый сложный участок пути, благодаря фуникулеру, остался для Сенусерт и ее нового друга позади. У подножия Меру уже в ста метрах от кромки воды приборы фиксировали 30 градусов тепла по шкале Цельсия и стопроцентную влажность. Мангровые деревья высотой с 20-ти этажный дом с переплетающимися ветвями, корнями и живущими в них гигантскими насекомыми создавали естественную непреодолимую преграду. Чем выше, тем становилось ветренее и холоднее, но добавлялась некоторая неприятность — выделяющийся сероводород — белый, плохо пахнущий дым, из-за которого Сенусерт приходилось периодически надевать на себя и на Павлова кислородную маску.
На высоте 4 тыс. метров над уровнем моря на горе Меру располагался старый базовый лагерь, от которого остались два небольших ангара. В них хранились не вывезенные на Ганимед грузы: запасы продовольствия, научная аппаратура и мини-электростанции. Здесь Сенусерт сделала большой привал и вышла на связь с доктором Крамником. Главврач сообщил ей, что пока все идет по плану и предложил разбудить "дедушку Павла" посредством внутримышечной инъекции трех медикаментов, которые она найдет в контейнере номер такой-то. Далее, он предостерег ее от того, чтобы она отвечала на вызовы других членов экспедиции. По его замыслу, Сенусерт, якобы, получив приказ начальника экспедиции майора Линкольна, приняла облик касатки и ночью уплыла в море на обследование гряды подводных вулканов. Этот факт должна была подтвердить робот-ассистент Офелия (она когда-то досталась доктору Крамнику в собственность в качестве дублера его ассистента Алозия).
Проснувшись в незнакомом месте, Павлов сразу догадался, что произошла какая-то неприятность и ему угрожает опасность. Узнав от Сенусерт, что его усыпили и хотели ввести в состояние анабиоза посредством глубокой заморозки, он впал в отчаяние. Ощущение беспомощности и безнадёжности охватило его и потянуло на самое дно апатии и уныния. Сенусерт, как могла, постаралась приобщить его к радостям жизни. В самый разгар их бурного интимного общения вышел на связь доктор Крамник и попросил до восхода Солнца укрыться в лабиринте пещер.
У подножия горы Меру вот-вот должен был приводниться космический челнок с замороженными политическими преступниками под охраной отряда боевых роботов под командованием киборга полковника Полуэкта. Не найдя на месте майора Линкольна, полковник мог отдать приказ о его розыске на воде, в воздухе, на суше и под водой. Встреча с этим безжалостным существом не сулила Павлову ничего хорошего. После проверки его личности киборг, лишенный человеческих эмоций, мог запросто его испепелить, как представителя иной цивилизации, руководствуясь заложенным в его сознание (программу) принципом: "Чуждое должно быть уничтожено".
Сенусерт быстро собрала нужные вещи: теплую одежду, респираторы, гидрокостюмы, продовольствие, оружие и медикаменты, и за час до восхода Солнца, при свете тускло мерцающего Юпитера они отправились по тропинке к месту входа в лабиринт пещер. Спускаться во входной грот им пришлось по веревочной лестнице, которую они нашли, свернутой в бухту, под одиноко стоящей у обрыва сосной. Растительный мир на этой высоте в основном был представлен травой и низкорослым кустарником.
Высота входного грота составляла, примерно, 9 метров, а площадь — около трехсот квадратных метров. Когда-то там располагалась научная геофизическая лаборатория, от которой остался стационарный хозяйственный блок из стекла и бетона. Пол грота отчасти был ровный, отчасти — засыпан причудливыми глыбами гипса и ангидрита бледно-розового цвета. В хозблоке Сенусерт нашла исправные отопительные батареи на водородных элементах, осветительные приборы, включила кондиционер и фильтры очистки воздуха. В принципе у них было все, что надо для многодневного пребывания под землей, за исключением водопровода: емкости для хранения питьевой и технической воды им пришлось наполнять, черпая ее ведрами из озерца в ближайшем пик-кратере.
Главное отличие вулканических пещер от карстовых состоит в том, что первые возникают в процессе извержения, продолжительность которого невелика, а потом происходит только их разрушение и заполнение, вторые же способны расти, развиваться и усложняться очень долго, в течение десятков и сотен тысяч лет. Поэтому размеры вулканических пещер, как правило, невелики (на горе Меру они достигали в длину, примерно, 50 км с перепадом высот в 200–300 метров), и структура их относительно проста.
Возникают лавовые пещеры тогда, когда лавовый поток покрывается неподвижной коркой. Продолжающая течь под коркой магма формирует трубу, которая после прекращения поступления лавы из жерла вулкана превращается в опустошенные выводные каналы извержений и провалы (пик-кратеры). Кровля пещерного лабиринта на Горе Меру представляла собой полукруглый свод туннелей, иногда местами прогнутый и провисший и со следами частичного обрушения; пол — плоский, образованный поверхностью остановившегося потока с характерными формами течения, типа "канат", местами засыпанный обломками. Высота туннеля превышала его ширину, иногда в полтора-два раза. Кроме туннелей в пещере встречались и "залы" — так называемые "лавовые камеры", в десятки метров шириной и несколько метров высотой.
Первые сутки пребывания под землей для Павлова и Сенусерт прошли незаметно. Они занимались устройством своего быта и подолгу отдыхали на большой кровати, которую соорудили из пустых деревянных и пластмассовых ящиков для хранения научных приборов и образцов породы. Доктор Крамник на связь с ними не выходил, опасаясь прослушки и неадекватных действий со стороны киборга Полуэкта, который после прибытия на Землю космического челнока, узнав об исчезновении майора Линкольна, приказал запустить в воздух с десяток беспилотных летательных аппаратов с высокочувствительными приборами сканирования акватории океана и коралловых рифов.
На вторые сутки пребывания под землей доктор Крамник переслал на карманный универсальный компьютер Сенусерт официальное сообщение Космического информационного агентства о том, что на Ганимеде произошел государственный переворот, и вся власть перешла к республиканскому Сенату. Сенусерт отнеслась к этой новости совершенно равнодушно, как и положено человеку, далекому от политики. Павлова же, напротив, сообщение крайне заинтересовало, и он засыпал свою подругу вопросами о принципах государственного устройства, которые избрало новое человечество, о законах и обычаях семейной и общественной жизни, религии и тому подобное.
