Можно прозакладывать что угодно, что ни Эли, ни Дэйла топором не владеют, но… Бет мысленно сравнила себя, Дэйлу и Элинор, которой до двух метров оставалось всего ничего. Нет, при таком сложении равных шансов не получится. Ворочать пятикилограммовым топорищем заведомо удобней тому, у кого руки длинней.
Стрелковое оружие Бет отмела сразу, не раздумывая – во-первых, она не знала, из чего можно постреляться так, чтобы это было несмертельно, а во-вторых, помнила, что у крошки Эли какой-то там приз по стрельбе. На палках? На швабрах, симатта! Нет, нужно поискать еще одного советчика.
Бет развернулась к терминалу и набрала индекс.
– Плато, ты у себя? Можно я зайду, ты мне нужен.
– Лучше я поднимусь в библиотеку, – предложил молодой человек. У Бет не было желания спорить.
– Ты уже в курсе, да? – спросила она, едва за ним закрылась дверь.
– Если ты о Дэйле и Эли, то да.
– Я хочу вызвать их.
– Вызвать?
– Да. Точно. Вызвать и показать им, как я поступаю с теми, кто меня так подставляет.
– А ты сумеешь?
– В том-то и дело, Плато. Я уже получила один хороший совет: драться на чем-то таком, чем мы все три владеем плохо.
– Стормэксы, – предложил Плато. – Учебные. Ты ведь не хочешь никого убивать?
– М-м-м… Стормэкс требует грубой силы. Как ты полагаешь, у кого из нас троих ее больше?
– У Эли, – немедленно признал Плато.
– То-то и оно.
Плато задумался.
– А по каким правилам ты хочешь драться?
– А какие бывают? – задала встречный вопрос Бет.
– Смертельный поединок исключен – значит, отпадают ножи, боевые стормэксы и плазменное оружие…
– Это запрещено?
– Да нет, в общем-то… Просто… тяжелой брони и полуброни у вас вроде нет ни у кого, да?
– А у тебя? – полюбопытствовала Бет.
– У меня есть кидо. У моей старшей сестры, Меланто – полуброня. Да стой, у тебя же должна быть полуброня матери!
– А-а… да, наверное. Наверное, где-то есть… – Бет поморщилась. Она не любила, когда ей намекали на то, что к наследию Лорел она относится без должного почтения. Даже если это был нечаянный намек. – А что, можно драться и в кидо?
– Еще как. На самом деле очень многие, если не хотят никого убивать, а честь без поединка разойтись не дает, назначают поединок в полном доспехе на плазменниках. Сойдутся, оставят на доспехе протиивника две-три подпалины и разойдутся.
– Здорово! Но мне это не годится, Плато. Мне нужно, чтобы они хорошенько намотали себе на ус, что у меня за спиной никто резаться не будет.
Плато в раздумье надул щеки, потом шумно выдохнул.
– А ты сама насколько сильно готова при этом… ну, пострадать?
– Я? – Бет потерла кончик отчего-то вдруг онемевшего носа.
– Да. Ты готова проиграть? Ну и, в общем… довольно больно програть?
– Если они тоже получат свое – то да.
– Тогда так. Назначаем поединок без брони и вообще без средств защиты. Кулачный поединок. С секундантом. Секундантом буду я.
– А что… у вас мужчина может быть секундантом в женском поединке?
– Легко. А в Империи – нет?
Бет наморщила лоб. Леди Констанс была категорической противницей дуэлей, и ей успешно удалось искоренить этот пережиток язычества в своих владениях. Посему ее приемная дочь не знала тонкостей имперского дуэльного кодекса. Но по литературе и головидео она не могла припомниить случаев, чтобы секундант-мужчина заканчивал за женщину поединок. Разве что…
– Разве что противник тоже мужчина, – неуверенно сказала она.
– А в чем разница? – удивился Плато.
– Ну… предположительно, женщина слабее.
– В любом поединке кто-то слабее, – удивился юноша.
– Ну, женщина слабее заведомо.
– Ты заведомо слабее Эли. А она ведь тоже девушка, так? Странные какие-то у вас в Империи правила.
– У нас в Империи?
– Э-м-м… у них в Империи.
На самом деле Бет очень порадовала эта оговорка.
– Но ты понимаешь, в чем дело, – продолжал Плато. – По всем нашим правилам, секундант может вступить в бой только тогда, когда поединщик уклонился от боя… струсил, проще говоря. Или когда он уже не может продолжать бой. Физически.
– Плато, я уклоняться не буду, – сказала Бет.
– Тебе придется размазать их по стенке.
– С удовольствием.
– А ты умеешь биться врукопашную?
– Э-э… ну, тут все сводится к тому, чтобы попасть кулаком по лицу противника?
– Не обязательно кулаком, – Плато встал. – Есть ещё ноги. И локти. Пошли в зал.
В зале он поставил Бет против себя и попросил принять боевую стойку. бет восстановила по памяти то, что она видела в фильмах, и встала.
– Плохо, – резюмировал Плато. – Локти торчат в стороны, не защищают корпус, – он легонько, но больно ткнул Бет пальцем в бок. – Кулаки слишком низко, не защищают голову. Тебя ничему не учили.
– Ну, научи.
– За шесть часов?
– Я не такая тупая, как может показаться со стороны. И потом… я ведь все равно должна проиграть.
Плато прикрыл глаза рукой. Потом сказал:
– Ладно. Я постараюсь, чтобы тебя сегодня вечером не убили… даже нечаянно.
Вечером после ужина бет опять собрала свиту.
– Дамы и господа, – сказала она. – Послезавтра мой дядя возвращается с орбиты. Это значит, все свои «дела чести» мы должны закончить завтра. Поэтому я вызываю Элинор Огата и Дэйлу Сонг на поединок, Завтра, в шесть утра.
Все изумленно вытаращились на Бет.
– Но почему? – спросила наконец Дэйла.
– Потому что вы, голубушки, меня подставили. Чем бы ни кончился ваш дурацкий поединок, с дядей объясняться мне. Вы и его подставили: если кто-то из вас покалечится или погибнет, ваши родственники будут предхъявлять претензии ему.
– А если кто-то погибнет или покалечится в поединке с тобой – не будут?
– В поединке со мной никто не погибнет и не покалечится, – сказала Бет. – Поскольку я тут оскорбленная сторона, я и выбираю оружие. Бьемся на кулаках. Без защитных средств. Пока один из поединщиков остается на ногах.
– Я не согласна, – Эли встала. – Нет ничего отвратительнее дерущейся женщины!
– Ты же ударила Дэйлу. – Бет встала руки в боки.
– Я отвесила ей пощечину, как она того заслужила… Это другое дело!
– Да? Ну так я тебе навешаю затрещин и скажу, что это другое дело.
– Кулачная драка – отвратительна! Я не буду в ней участвовать!
– Ах вот как… – протянула Дэйла. – Тогда я, пожалуй, откажусь от поединка с тобой. С трусливыми маменькиными дочками не дерусь.
На секунду в Бет трепыхнулась надежда: неужели эти две так и отложат поединок? Но Огата-младшенькая вскинула подбородочек и сказала:
– Хорошо. Я пинимаю ваш вызов, сеу Шнайдер-Бон. Назовите своего секунданта.
