– Не могу понять, почему они не прячутся. Я ничего не имею против противника, не скрывающего свое местоположение, если только он не готовит мне неприятных сюрпризов.
– Мне это тоже не нравится, – сказал Стоуэлл. – По-моему, надо действовать осторожно.
– Согласен! – Антонов внутренне ощетинился, как рвущийся в драку пес. – Мы отправим сквозь узел пространства тяжелые корабли, но не станем наступать до тех пор, пока не переправим к ним весь флот. Кроме того, мы разошлем во все стороны патрульные истребители. Пусть прочешут пространство в радиусе пятнадцати световых минут от узла!
* * *
Вражеские штурмовые аппараты расправились с последними канонерками и поврежденными тяжелыми крейсерами. Неприятель тоже понес потери, но они были ничтожны по сравнению с ущербом, который он причинил флоту. Когда тяжелые корабли союзников стали выходить из узла пространства, вокруг него не было ничего, кроме остатков минных полей.
С расстояния в семьдесят одну световую минуту главная эскадра наблюдала за появлением вереницы неприятельских кораблей, чьи противоминные ракеты закончили расчищать проходы в минных полях. Враг стал выдвигаться от узла пространства. С флангов его прикрывали эскадрильи штурмовых аппаратов. Главная эскадра проследила за вражескими маневрами и… стала отступать.
* * *
– Все верно, господин адмирал, – доложила Мидори Зайцефф со своего рабочего места. – Корабли противника отступают. На своем курсе они будут двигаться вот в этом направлении.
Пальцы Мидори Зайцефф забегали по клавиатуре, и на флагманском голографическом дисплее появилась тонкая красная линия. Идти таким курсом имело смысл, только если он вел к другому узлу пространства.
«А что там еще может быть?! – подумал Антонов. Главным светилом системы был голубой гигант, мерцавший на оптическом дисплее, защищавшем зрение от ослепительного блеска. Рядом с такой звездой разведывательные ракеты даже не стали искать планеты. – Может, «паукам» здесь просто нечего защищать, и поэтому они ведут себя так странно?! И все же…»
– Прикажете начать преследование?
Антонова пробудил к действительности голос де Бертоле.
– Конечно! Но не забывайте о мерах предосторожности! Если какой-нибудь корабль выпадет из оборонительного строя, его командир будет иметь дело лично со мной!
– Значит, мы полетим со скоростью, на которую способны наши самые тихоходные сверхдредноуты. – Де Бертоле не возражал, а просто констатировал факт.
– Мы полетим еще медленнее, коммандер. Наши двигатели подверглись огромным перегрузкам в ходе этой кампании. Их просто некогда как следует обслуживать! Я дам им передышку. Мы полетим с такой скоростью, которая позволит нам беспокоить противника ударами космических истребителей. Быстрее нам сейчас лететь незачем.
– Почему же? – спросил Стоуэлл.
– Я еще не понял, почему «пауки» не включили маскировочные устройства. Если нас заманивают в ловушку, потребуется вся скорость, на которую способны наши корабли. Поэтому я не хочу сейчас перегружать их двигатели. Если же «пауки» просто решили не драться за эту никчемную звездную систему, я не намерен нагнать их раньше, чем они покажут нам узел пространства, ведущий в следующую.
* * *
– Они по-прежнему отступают! – Казалось, капитан Мандагалла не верит своим глазам.
«Крит» и остальные быстроходные сверхдредноуты и линейные крейсера Прескотта следовали за противником в авангарде Второго флота. Их прикрывали опытные эскадрильи с легких авианосцев 21-й ударной группы.
Прескотт был тоже удивлен и обеспокоен поведением противника. Конечно, «пауки» отступали и раньше, но адмирал не мог справиться с безотчетной тревогой. Ведь «паучьи» корабли слишком тихоходны, чтобы надеяться спастись бегством! На их месте Прескотт бы не подпускал врага на дальность действия ракет с беспилотных носителей, в удобный момент бросил бы на него многочисленные канонерки и космические катера-камикадзе, под прикрытием которых и скрылся бы в следующем узле пространства. Конечно, канонерки с катерами не остановили бы Второй флот с его резервом носителей стратегических ракет, но могли бы здорово его пощипать. Почему же «пауки» это не делают?!
– Разведывательные истребители что-нибудь заметили? – внезапно спросил Прескотт.
– Никак нет, – ответил начальник оперативного отдела штаба. – Они уже в десяти с лишним световых минутах, и от их пилотов не ускользнет ни один «паучий» корабль!
* * *
Скрытые маскировочными устройствами, линейные крейсера наблюдали с расстояния пятидесяти световых минут за тем, как враг преследует главную эскадру флота. Неприятельские корабли летели малым ходом. Ну и отлично! Им понадобится больше времени, чтобы настичь цель и уничтожить ее!
Линейные крейсера подождали, пока все вражеские корабли покинут область вокруг узла пространства, и стали тихонько красться к нему со скоростью не более двадцати тысяч километров в секунду. До цели им двенадцать часов лета. Но так и было задумано! Линейных крейсеров все равно слишком мало, чтобы повлиять на исход предстоящего сражения, но вполне достаточно, чтобы выполнить поставленную перед ними задачу!
* * *
Коммандер Френсис Лафферти, выполнявший обязанности командира тяжело поврежденного ударного авианосца «Норна», опустился в свое астронавигаторское кресло, стараясь не застонать от усталости. Слава богу, что командирское кресло капитана Дьюк было уничтожено тем же попаданием, которое убило и ее! Лафферти любил и уважал своего покойного командира, и ему было бы тяжело занимать ее место, как того требовали устав и традиции Военно-космического флота.
«Хорошо, что удалось восстановить герметичность капитанского мостика! – мрачно подумал Лафферти. – У нас и так больше половины отсеков теряет кислород!»
Благодаря таланту конструкторов, создавших на «Норне» несколько степеней защиты, она снова пойдет в бой! Но сотен людей, сражавшихся на ее борту, уже не воскресишь.
Лафферти с горечью вспомнил погибших товарищей, а когда подумал о том, сколько пилотов потерял его ударный авианосец, ему стало еще тяжелее. С трудом отогнав печальные мысли, он взглянул на дисплей. Его немного приободрил вид крейсера противоракетной обороны «Гиацинт», выделенного для охраны авианосца. Хорошо, что «Норна» не совсем одинока в безбрежной и враждебной Вселенной! Одного присутствия крейсера хватило, чтобы у Лафферти полегчало на душе.
