в максимально сжатые сроки и иметь вид большого публичного представления, для того чтобы, насколько это возможно, отвратить остальное население от повторения этого пути. Дело против Эрнста и Флоренс Брехт было совершенно ясным и Имперский обвинитель закончил его расследование в течение одного дня.
Жюль настоял на том, чтобы самому осуществлять как собственную защиту, так и защиту своей супруги. Он не сделал ни одной попытки, чтобы опровергнуть факты. Его краткое выступление представляло собой наглую обличительную речь, в которой обосновывалось, почему он должен быть герцогом и почему Императора следовало бы отрешить от власти как дряхлого старика, который больше не в силах управлять Галактикой и с которым давно уже никто не считается. В своей речи Жюль ни в чем не раскаивался и не просил о снисхождении, в результате чего развеялись все сомнения в их виновности и упростилась процедура вынесения вердикта.
Супруги Брехт были признаны виновными в государственной измене. Но, поскольку вердикт о признании подсудимых виновными в государственной измене автоматически означал наказание в виде смертной казни, чете Брехт было даровано помилование в благодарность за хорошее обращение с узниками. В результате смертный приговор был заменен пожизненной ссылкой на Гастонию.
Хотя внешне при вынесении окончательного приговора Жюль и Вонни выглядели подавленными, в душе они ликовали. Правда, захват в плен целой планеты был самой легкой частью их поручения. А самая трудная часть находилась где-то там, впереди, на холодной и жестокой планете вечных ссыльных — на Гастонии.
Пайас и Иветта столкнулись с проблемой несколько иного рода — каким образом проложить себе путь на пиратскую базу, не показав со всей очевидностью своих подлинных намерений? Проблема как раз того сорта, которые Пайас решал с присущим ему чувством юмора.
— Спрашивается, каким образом обычный честный гражданин превращается в пирата? — размышлял он вслух, когда они с Иветтой обсуждали стратегию выполнения своего задания. — Наверное, было бы бестактностью помещать объявление примерно такого рода: «Ищу работу пирата. Раньше грабил в одиночку, сейчас нуждаюсь в объединении с другими. Хорошо стреляю, отличный боец, опыта управления космическими и летательными аппаратами не имею. Предпочитаю административную работу».
— Кто знает, — со смехом проговорила его жена. — Может быть, тебе и прислали бы парочку стоящих предложений. — Она откашлялась, прочищая горло, а затем продолжила уже совершенно серьезно: — Но ведь должны же они где-то набирать себе новых людей. Нам с тобой надо прошвырнуться по барам на космодромах, посетить несколько притонов. Если повезет, мы выйдем на контакт с этими типами.
Пайас скорчил недовольную гримасу.
— Я по горло сыт подобными заведениями еще с тех пор, когда охотился за Роу Карнери. Трехлетние шатания по забегаловкам самого низкого пошиба у кого угодно вызовут идиосинкразию на всю оставшуюся жизнь. Нет, должен быть какой-то другой способ. — Он умолк и улыбнулся своей жене. — А потом, ты ведь знаешь, любовь моя, это совершенно не мой стиль. Я предпочитаю что-нибудь этакое — яркое, элегантное. Давай сделаем так: пусть гора идет к Магомету. Я буду представлять для них гораздо большую ценность, если они по какой-либо причине сами найдут меня.
— Не думаю, что они до такой степени испытывают потребность в новых людях. На любой планете в Галактике они могут завербовать сколько угодно дешевых бандитов, да еще с оружием. Единственное, что им нужно. — это новые жертвы.
Пайас щелкнул пальцами и с победным видом посмотрел на свою супругу.
— Ну, тогда я и буду жертвой. Я изображу из себя такой лакомый кусочек, что они будут просто не в силах устоять перед соблазном богатой добычи.
— С тобой невозможно говорить серьезно.
— Это почему же? Ведь раньше этот вариант у нас проходил на «ура», не так ли? Вспомни, мы смогли уничтожить банду Линга после того, как он захватил наш корабль.
— Просто нам тогда очень повезло, — напомнила она мужу. — Мы чуть не лишились жизни.
— Прошлый раз неприятности были из-за того, что мы совершенно случайно попали в такую ситуацию. А на этот раз мы составим четкую программу с различными вариантами развития, в результате чего можно будет учесть все возможные накладки.
— Да, но наше задание заключается в том, что мы должны пробраться к месту базирования пиратов, затем внедриться в их банду, а потом уничтожить банду. Как ты сделаешь это, если окажешься их жертвой?
— Уверен, что со своим веселым нравом я смогу найти с ними общий язык в любой ситуации.
— Твой так называемый «веселый нрав» не произвел на Линга ни малейшего впечатления. И мне было бы интересно посмотреть, как ты будешь договариваться с кем-нибудь из них после того, как тебя выбросят в воздушный шлюз без космического скафандра.
— Это все детали, — отмахнулся он нетерпеливо. — Все можно сделать гораздо более убедительно, если мы хорошо продумаем план операции.
Надо сказать, что хотя Иветта страстно любила своего мужа, в их совместной жизни не раз случались такие моменты, когда он сильно раздражал ее. Сейчас сложилась как раз такая ситуация. Дело заключалось в том, что до этого она практически все время работала со своим братом, а Жюль предпочитал решать поставленную задачу в лоб. Найти и уничтожить — таким был его девиз. В тех нескольких ситуациях, когда они с
Жюлем должны были выжидать в течение некоторого времени, пока силы оппозиции сами выйдут на них — как, например, на планете Алгония при расследовании дела Баньона, — ее брат всегда был несказанно рад, когда это ожидание наконец заканчивалось и он мог приступить к активным действиям. Что же касается Пайаса, то, как подозревала Иветта, он отдавал предпочтение игровому моменту. Казалось, что, расставляя ловушки и придумывая различные хитрости, он получал удовольствие не только от положительного конечного результата, но и от самого процесса переигрывания противника.
И все-таки вряд ли ей следует сомневаться в его способностях. Несмотря на то, что предки Пайаса не работали в Службе Имперской Безопасности, Иветта знала, что он отлично подготовлен для этой деятельности. И она вынуждена была признать, что его методы действительно приносили неплохие результаты. Например, при выполнении их последнего совместного задания на Пуританин она сильно сомневалась в успехе их миссии, но Пайас добился там полной победы, а вот бесхитростный лобовой натиск, которому она отдавала предпочтение, там вряд ли принес бы желаемый результат.
Иветта вздохнула. Она, пожалуй, согласилась бы на план
