— Не знаю, но если они живы, и не сидят как мы в грязном сарае, значит, это правда.
Со скрипом отворилась дверь, и яркий свет полуденного солнца ударил в глаза.
На пороге стоял рыжеволосый паренёк лет двадцати. Он ловко выхватил из-за спины «сигу» и проговорил, держа нас в перекрестье прицела:
— Эй вы, хорош трепаться, подъём. Султан начинает.
Мы с неохотой поднялись на ноги и проследовали за конвоирующем нас пареньком.
Слева от нас виднелся плакат с надписью «Арена». Сама же арена представляла собой старый, захламлённый полигон, вокруг которого выстроились ровные ряды пятиэтажек со смотровыми площадками на крышах. Всюду поблёскивали объективы видеокамер.
Мимо сарая вела мощёная плиткой дорога, которая заканчивалась огромной площадью со сценой. Вокруг сцены стояла толпа хорошо одетых иностранцев, без конца щёлкая фотоаппаратами. Между ними то и дело мелькал толстяк Джин.
Северная часть полигона была, видимо, полосой препятствий — там без конца искрили электры и шипели жарки. Бесконечные бункеры и туннели юга отсюда были как на ладони, и вместо того, чтобы разглядывать окрестный ландшафт, я изучал карту предстоящих боёв: «Вот здесь можно залечь с винтовкой, а здесь всё простреливается, поэтому надо передвигаться ползком. Ага, здесь ров, а значит на дне скорее всего какая-нибудь аномалия вроде студня. Вот высоковольтная линия, обильно увешанная жгучим пухом — если хорошо прицелиться, можно скинуть его на врага. А вот там, на востоке ото рва, стоит бочка с горючим. Неспроста она там стоит…»
— Шагай! — Закричал конвоир и ударил меня прикладом по спине. Отреагировав на это, сталкер в синем комбинезоне, до этого куривший в отдалении, прокричал:
— Эй, ты, не смей его бить. Он сегодня участвует.
Конвоир отпрянул от нас со Смертником и, заикаясь, прохрипел:
— Ладно, Упырь, как скажешь.
Мы направились дальше, а на сцене одетый в экзоскелет Долга сталкер начинал приветственную речь.
— Добрый день, дамы и господа. Моё имя Султан. Я рад приветствовать вас на состязании сталкеров. Здесь рекой льётся кровь, и безумствуют самые свирепые головорезы. Здесь сходятся в битвах те, кто изучил зону вдоль и поперёк — те, кому в службе жизнеобеспечения дали ранг мастера. Сегодня бой будет особенно красочным, ведь помимо элиты спецназа, наёмников и мародёров, участие в нём примут бойцы Долга.
А теперь поприветствуйте ведущего. У-у-у-пырь!
Сталкер в синем комбинезоне поднялся на сцену и встал возле Султана под нескончаемый гул оваций.
— Если помните, в прошлом году этот молодой, но необычайно способный боец одержал победу во всех состязаниях. Поверьте, он достоин того, чтобы вести это шоу.
— Испытание состоит из шести этапов. — Начал Упырь, поправляя стойку с микрофоном. — На первом этапе за лидерство борется пять отрядов по два человека.
— Дамы и господа, эти сталкеры сойдутся в битве за право стать свободными. Этот боец. — Он показал на вояку с рассечённой губой. — Андрей Иванов. Он служил на сто сороковой метке периметра в спецподразделении альфа. Будем называть его Альф. Его напарник из группы быстрого реагирования «Сокол», соответственно, зваться будет Сокол. Не против?
Погруженная в молчание, толпа созерцала профессионального убийцу.
— Этого наёмника зовут Рекрут, Его напарник раньше служил в Долге, где звался Баграм.
Я оглядел Наёмников с ног до головы. Да, с такими врагами справиться будет не просто.
— Это — Туз. Он тоже наёмник, как и Рекрут. В свободное время Туз метает ножи. Его напарник — учёный с Янтаря. Но, поверьте, учёный не так прост, как может показаться.
Второй наёмник кивнул.
Этот будет послабее.
— А теперь, обещанный десерт — Сме-е-ертник и В-о-орон — элитные воины Долга. Этим всё сказано
— Последняя пара — Вениамин по кличке Тарантул и сталкер по кличке Напалм. Говорят, напалм умеет устраивать диверсии, а Тарантул дружит с СВД.
— Как вам бойцы? — Прошептал в микрофон Упырь. — Хороши, не правда ли? На первом этапе каждая группа пройдёт через логово контролёра, а кто выживет, сразятся с кровососом. На этом первый этап завершится. Итак, начнём!
— Идём. — Проговорил Смертник, толкая меня в бок.
— А куда торопиться?
Он резко обернулся и указал на одну из смотровых башен. Там, в окружении монолитовцев стоял сам Чёрный сталкер, что-то объясняя Лукашу. Неподалёку примостился Влад Апостол — все цели миссии разом.
— Получайте оружие и вперёд. — Проговорил конвоир, недовольно морщась, ведь с главной трибуны на него глядел наместник хозяев зоны.
Мы проследовали к арсеналу, где толстяк Джин начал выдавать оружие. По сторонам от него стояли Свободовцы Омут и Кольт, как гарант того, что новички не начнут полить у арсенала.
Первыми к Джину подошли Альф и Сокол. Им толстяк, не долго думая, выдал «АК Спецназ» и жестом подозвал следующих. Это были Рекрут и Баграм. Рекруту достался новенький Вал, как и Баграму. Туз долго выпрашивал дать «Вал» и ему, но Джин выдал лишь нож и «Пустынный орёл». Зато Учёный с Янтаря, которого все прозвали Улиткой, получил сигу. Тарантулу досталась «СВД Дальнобойщик», а Напалм получил странный свёрток и автомат Гроза. Дошла очередь и до нас со Смертником.
— А что вам выдать? — Начал было Джин, но подоспевший Упырь проговорил:
— Эти с оружием всех на лопатки положат, поэтому кроме Макаровых и Калашей им ничего не давать.
Когда он отошел от арсенала Джин вытащил из-под стола подствольный гранатомёт с одной гранатой и подал мне.
— Держи, пригодится. И вот тебе калаш. А тебе, Смертник, я дам два Макарова. Сойдёт?
Смертник утвердительно мотнул головой.
— Тогда с богом, сталкеры.
Пока Джин распалялся на любезности, я огляделся по сторонам. Здесь было как минимум семеро хорошо вооруженных людей из Свободы и охраны арены: Упырь, рыжеволосый конвоир, Шухер, Лорд, Кольт, Омут, и Грейс дробовиком «Чайзер» наперевес. Я знал многих. Помнится, давным-давно мы вместе с большинством из них отбивали атаку кровососов на Барьере, а теперь они смотрят на меня как на врага. Бьюсь об заклад, любой из них готов пустить мне пулю между глаз, если представится удобный случай. Чует моё сердце, случай представится.
— Шевелись. — Прервал мои размышления Султан, указывая на открываемые двумя Монолитовцами ворота на Арену.
Ну, с богом…
— Разделимся. — Прошептал Смертник, как только захлопнулись тяжелые створки и все начали разбегаться — Я пойду за Баграмом и Рекрутом, а ты за Тузом и учёным.
— Идёт.
Я перебежал к ближайшему укрытию и огляделся.
