Видимо, вся эта буря эмоций немедленно отразилась у мальчика на лице, потому что Олег Иванович успокоительно потрепал Николеньку по плечу:
– Ну ничего, обошлось, добрались вполне благополучно, ничего с нами не случилось. Кстати, ничего, если я буду на «ты»? А то как-то неудобно…
Николенька торопливо кивнул, и Олег Иванович продолжил:
– Знаешь, мы тут с Ваней, пока добирались назад, подумали… и вот ведь какая занятная картина получается. Ты ведь, когда вчера утром во двор вышел, портал, то есть подворотню, через которую в наше время попал, сразу увидел?
– Ну да, сразу, – ответил мальчик. – То есть не совсем. Сначала я студентов увидел, которые посреди двора сидели, – они еще скамейку вытащили, Фомич потом ругался. Ну а потом, когда мимо пробегал, я и подворотню разглядел. Студенты ее загораживали, вот сразу и не заметил.
– Да, ясно. То есть получается, что ты в первый раз увидел портал шагов с десяти, так?
– Скорее, с пятнадцати, – поправил Ваниного отца Николенька. – Наш двор в поперечнике шагов тридцать, ну а я как раз посредине стоял.
– Отлично. А вот мы – и я, и Ваня – видели его только шагов с двух-трех, да и то если ты стоял рядом. Получается – портал и открывается только для тебя, и виден издали только тебе, а остальные могут его обнаружить, только когда стоят рядом с тобой.
Николка согласно кивнул. Все это они с Ваней и так знали – недаром еще утром, перед самой встречей с Олегом Ивановичем, не меньше десятка раз проходили через загадочную подворотню, пытаясь выяснить, как она действует. А Олег Иванович тем временем продолжил:
– Так вот. Исходя из этого, мы и решили, что ты каким-то образом приобрел некое особое свойство, позволяющее тебе открывать портал.
– Точно, – поддакнул Ваня. – Вроде как избранным стал, как Гарри Поттер.
Николенька вновь закивал. Он уже знал о Гарри Поттере. Эпизоды из этой волшебной сказки Ваня вчера показывал ему на своей чудесной дощечке. Помнится, тот мальчик тоже проходил сквозь стены и видел то, чего не было видно другим, – Ваня специально показал ему именно эти сцены. Но как он, самый обыкновенный московский гимназист, мог приобрести какие-то волшебные свойства?
– Да, Олег Иванович, мы с Ваней тоже так подумали. Ну, что я теперь вроде бы как ключ к двери между временами. Но вы не волнуйтесь, я никому не расскажу, и вам всегда буду помогать туда-сюда проходить…
– Нет-нет, ты меня не так понял, – перебил мужчина Николеньку. – Мы вовсе не сомневаемся, что ты нам поможешь; но видишь ли, похоже, на самом деле никакой ты не избранный.
– Как это? – удивился мальчик. – А как же подворотня… портал то есть?
– А вот так. Ты ведь, когда Ваню от дворника спасал, ее не увидел? И позже, вечером, когда вы во двор вышли, тоже ничего не нашел?
– Не нашел, – подтвердил Николка. – Хотя оба раза весь двор обыскал и даже стену пощупал там, где она была! Ни следа, хоть тресни!
– Вот видишь! Значит, дело не в тебе – точнее, не совсем в тебе. А в каком-то другом факторе, на который ты не обратил внимания; а он тем не менее действовал – и позволил тебе увидеть портал.
– Но как же так… – огорошенно спросил мальчик, – какой еще фактор? Ничего там не было, я все рассмотрел…
– Ты мог и не заметить, – успокоил Николку Олег Иванович. – Это не обязательно какое-то материальное тело. Возможно, некое стечение обстоятельств, которое и глазом-то не увидишь.
– Так это что получается? – перебил отца Ваня. – Выходит, мы сейчас можем прийти к закрытой двери? Ну, то есть дойдем до твоего дома, а там все, поезд ушел, вокзал остался?
– Какой поезд? У нас там и вокзала рядом нет, это далеко, на Каланчевской, – начал было Николка, но тут Олег Иванович умоляюще выставил перед собой ладони:
– Все, брэк! А ты, Иван, впредь выбирай выражения! Усвой наконец, что ЗДЕСЬ твоих словечек могут и не понять. Так вот, о чем это я? Николка, когда ты предыдущий раз был во дворе перед тем, как впервые обнаружил эту подворотню-портал?
Николка ожесточенно заскреб в затылке.
– Так, это было вчера утром, так? Я еще в гимназию бежал… наверное, позавчера вечером. Мы с тетушкой ездили на Кузнецкий, в магазины – у ее крестницы скоро день ангела, вот и выбирали подарок. Так мы вернулись часов в семь вечера, и никакой подворотни не было; я еще во дворе задержался, со студентом из четвертой квартиры беседовал. Да, точно, в семь это и было! Тетя еще меня из окна позвала ужинать, так прямо и крикнула: «Николя, уже семь часов, ужинать пора, домой!»
– Так. Значит, в семь вечера никакого портала во дворе не было. А примерно… примерно в восемь тридцать утра он уже появился, – заключил Олег Иванович. Мальчики согласно кивнули, и отец Вани продолжил: – Выходит, наш «фактор Х» – ну то, благодаря чему ты, Николка, получил способность пользоваться порталом, – возник как раз в этот промежуток времени. Верно?
Ни Ваня, ни Николка и не думали спорить.
– А раз так, давай вспоминай, друг дорогой, не случалось ли за это время чего-нибудь необычного? Что угодно, любая мелочь!
Николка наморщил лоб:
– Так, спать я лег рано, вроде бы ни вечером, ни ночью ничего такого не было. Утром встал, позавтракал, стал в гимназию собираться. Что же было? Да, тетрадка по латыни завалилась за стол, я ее еще вытаскивал… Ну конечно! – воскликнул мальчик и звонко шлепнул себя по лбу! – Четки! Ну бусы такие, с крестиком! Которые за плинтусом были! А я-то про них и забыл за всем этим! Четки я нашел, а потом сразу во двор вышел, а там этот… как его… портал!
– Что за четки? – насторожился Олег Иванович. – Они при тебе?
– Да нет, зачем мне их с собой таскать? – ответил мальчик. – Я их в стол засунул. Я же опаздывал – вылез из-под стола, спрятал крестик с четками в ящик – и бегом в гимназию.
– Значит, не годится, – покачал головой Олег Иванович.
– Почему? Если эти четки и были ключом к порталу, то вполне могли активироваться, когда Николка их нашел и взял в руки, – вступил в разговор Ваня. – А там – какая разница, где они? Ну, скажем, они на него самого как-то завязаны – например, какое-то поле навели. Вот когда он теперь подходит к порталу, тот и включается!
– Да нет, не выходит, – покачал головой отец. – Если бы все так и было – портал включался бы каждый раз. А он как минимум дважды не сработал – и когда Николка тебя встретил, и позже, вечером. Так что версия интересная, но, увы, не годится.
– А если… – вскинулся было Ваня, но запнулся, замолчал и принялся думать, делая какие-то странные жесты пальцами и шевеля губами.
Троица хронопутешественников медленно шла по Гороховской к дому Николеньки. На углу коротал дневные часы давешний разносчик; горка пирожков на его лотке изрядно поистаяла, но пахли они все так же аппетитно. Городовой, спугнувший вчера Ваню, неторопливо прохаживался по тротуару, изредка раскланиваясь с публикой почище. По булыжной мостовой протарахтел извозчик, потом одна за другой – три ломовые телеги; из одной доносилось визгливое хрюканье.
