Спасение Великим Пузырем предусматривало создание вокруг планеты сплошной прозрачной оболочки, которая не давала планете остыть, задерживая тепло, полученное от родной звезды, превращая Мартир в сплошной парник. Дополнительно велось строительство и запуск космических лабораторий, которые собирали бесполезно уходящую в космическое пространство энергию родной звезды и направляли ее на Мартир.
Спасение Великим Изменением заключалось в резком уменьшение веса населения Мартира, а следовательно, и потребности в пище, тепле и энергии. Это была не просто программа похудания, она затрагивала изменения на генном уровне.
Все программы Спасения разрабатывались и осуществлялись одновременно. Улетели звездные экспедиции, велось строительство беспилотных кораблей для удара по звезде. Над наиболее важными районами планеты появились небольшие участки Пузыря. Его отдельные, пока еще недостаточной толщины куски начали защищать крупные города и сельскохозяйственные районы планеты, когда внезапно значительных успехов добилась программа Спасения Великим Изменением.
С началом реализации этой программы заканчивается история их цивилизации как гуманоидной и начинается Переходный Период. Успехи программы оказались столь впечатляющи, что решили приостановить строительство Великого Пузыря и все ресурсы направить на осуществление Великого Удара. В то время жила еще надежда и на возможность Великого Исхода. Главное, теперь у них появилось время на осуществление одного из планов Окончательного Спасения, поскольку Великое Изменение сокращало их потребности в пище, энергии и делало менее чувствительными к холоду.
Наконец наступил год Великого Удара. Корабли один за другим уходили в сторону их родной звезды, чтобы, слившись с ней, дать Апагадо новую жизнь. Прошло не одно столетие, прежде чем ее угасание окончательно остановилось и она стабилизировалась, превратившись в красный карлик. Его заходом и любовался сейчас, почти тысячелетие спустя, Гваан Гху, надежно зацепившись за Великую страховочную сеть.
Окончательное Спасение было достигнуто. Программа Спасения Великим Ударом полностью себя оправдала. Но радость оказалась преждевременной. Запущенный механизм генных изменений сыграл с ними злую шутку. Все усилия ученых остановить дальнейшее уменьшение веса или даже повернуть генные изменения вспять не увенчались успехом. Программу Спасения Великим Изменением остановить не удалось, и она дошла до своего логического завершения. Переходный Период завершился, и началась история призраков как не-гуманоидной цивилизации. С тех пор выражение «ожидание Великого Исхода» означает несбывшиеся планы и надежды, а в переносном смысле – просто долгое или бессмысленное ожидание, напрасно потраченное время. Философия призраков обогатилась высказыванием, что нет ничего более вечного, чем Временное Спасение.
Мигающие желтые огни отвлекли Гваан Гху от воспоминаний. Прибыла служба подбора. Посмотрев на часы, он с удивлением заметил, что провисел более пяти часов, и это при интервале облета в четыре часа.
– Приготовьтесь к засасыванию, – раздался голос из подлетевшего пузыря.
Гваан Гху отстегнулся от сети, и легкая струя теплого воздуха нежно засосала его в пузырь.
– Легче дождаться Великого Исхода, чем службы подбора. Я провисел тут более пяти часов.
– Повезло, что провисели, а не попали в губительную прореху. Мы только что тут поблизости две залатали.
В пузыре находилось еще трое призраков, которые сегодня оказались клиентами службы подбора. Гваан Гху не был расположен к беседе и, усевшись подальше от товарищей по несчастью, продолжил исторический экскурс.
Когда через несколько столетий изменения на генном уровне прекратились и их тела стабилизировались, призраки весили всего несколько десятков грамм. Внешне их тела сохранили прежние черты, разве что немного вытянулись, но они стали полупрозрачными.
Но призраков ожидало новое испытание. Любой порыв ветра отрывал их от поверхности и уносил вверх. Недостроенный Великий Пузырь срочно преобразовали в Великую страховочную сеть, которая опоясала всю планету. Создали службу подбора и наконец изобрели гравитаторы, которые сами по себе почти ничего не весили, но позволяли при необходимости увеличивать нагрузку до безопасной. Неожиданные порывы ветра более никого не страшили. Постоянное ношение гравитаторов утомляло, и в помещениях их часто снимали, используя для безопасности страховочные инерционные катушки. Казалось, проблема решена, хотя призракам пришлось заплатить многими унесенными ветром жизнями. И все же беда не покидала планету. В сети стали появляться разрывы. Она не выдерживала напряжения. Так возникли губительные прорехи, и призраки продолжали платить дань богу ветров, отдавая свои жизни. В конце концов каждый стал носить на шее Пульт последней надежды. Попав в губительную прореху и пролетев мимо сети, требовалось просто нажать на кнопку, подав тем самым сигнал дежурившим за пределами сети спасательным пузырям. Как ни старались спасатели, как ни усовершенствовались пузыри, жертвы все еще случались, хотя и значительно реже, чем прежде.
– Прибыли, центральный вокзал пузыремобилей, – раздался голос водителя. – Не гневите больше бога ветров.
– Желаю вам безветренных дней, – произнес Гваан Гху традиционное пожелание удачи. Включив взятый напрокат гравитатор, он направился к стоянке частных пузыремобилей.
Гваан Гху очень устал от этого незапланированного приключения и решил разориться на частника, а не использовать скоростную общественную линию пузыремобилей, хотя знал, что ему и так придется оплатить приличный счет службе подбора. Пересекая площадь, он задержался у памятника Унесенным Ветром. Деревце склонилось под сильным порывом ветра, зло разметавшим опавшую листву. Ухватившись одной рукой за верхушку, мужчина отчаянно пытался дотянуться до своей подруги. Ее уносило вверх. Во взгляде мужчины читалась решимость спасти возлюбленную любой ценой, а если не получится – отпустить дерево и улететь вместе с ней в вечность. Одна рука девушки тянулась к нему в надежде на спасение, а другая решительно отклоняла от благородного, но бессмысленного поступка. В ее взгляде, несмотря на сознание неотвратимости конца, не было ни отчаяния, ни смирения перед неизбежным, зато читались уверенность и спокойствие за судьбу цивилизации призраков, понимание того, что ее жертва не напрасна. В этой композиции были отражены основные постулаты философии призраков. Череда нескончаемых напастей сплотила их, научив подавлять личные интересы ради выживания этноса. «Даже самый густой туман не может надолго скрыть высокие горы». «Когда исчезает надежда, приходит вера». Именно эти две фразы из Философского Трактата всплыли сейчас в памяти Гваан Гху.
