На вкладыше большой чертеж изображал первый корабль-спутник. Это была радиоуправляемая ракета, без экипажа. Поднявшись до 1000 километров, она стала искусственным спутником Земли, орбиту которой она обходила за только два часа. Снабженная автоматическими аппаратами для записи, кинокамерами и фотографическими аппаратами, ракета аккуратно передавала земным станциям очень важные сведения. Проделав несколько тысяч раз обход нашей планеты, она погибла при роковой для нее встрече с одним из метеоров. Интерконтинентальная ракета обнаружила ее остатки в Аравийской пустыне.
Двумя годами позже были построены первые ракеты-спутники с пассажирами. А позже, — продолжал журнал, — у ученых зародилась еще более смелая мысль: исходя из опыта, накопленного на производстве и при управлении шестью ракетами-спутниками, построенными в предшествующие годы, они решили создать в космическом пространстве настоящий летающий город — огромную научную лабораторию — в 6 500 км расстояния от Земли.
Много лет подряд тысячи ракет перевозили на летучую стройку специальное связывающее вещество и созданный для этой же цели сплав — несравненно более твердый, чем сталь и более легкий, чем алюминий, — а также комплексные установки, необходимые для этой гигантской стройки. Построение искусственного сателлита проводилось коллективом техников и работников науки, под руководством академика Владимира Белова. Последние страницы журнала воспроизводили снимки различных межпланетных ракет, прибывающих или отбывающих с заоблачного острова. Его назвали «Гептой», потому что он был седьмым по счету искусственным спутником Земли.
— Подумать только, что несколько десятилетий тому назад многие считали все это утопией! — проговорила смеясь Анна Григораш.
Расстегнув ремни, которыми они были прикреплены к складным стульям, они встали и заглянули в кабину управления, дверь в которую осталась приоткрытой.
Чернат сидел за пультом управления, на котором беспрестанно зажигались и гасли цветные световые точки.
Стоя позади него, Матей Бутару не отрываясь глядел через его плечо.
— Как видишь, — говорил в эту минуту инженер, — мы находимся в предусмотренной нами позиции. Мы в 184 километрах от искусственного спутника. Радиогониометр полностью подтверждает график маршрута.
Действительно, они приближались к Гепте.
Теперь уже можно было видеть и невооруженным глазом вдали сверкающие сверху точки, которые с каждым мгновением становились все ярче и ярче. Это сверкали огромные вогнутые зеркала пятиметрового диаметра. С их помощью поддерживалось сообщение с Землей, когда пертурбации в ионосфере мешали передачам радиосантиметрическими волнами.
С правой и с левой стороны космического корабля пролетали все более многочисленные радиоуправляемые почтовые ракеты, везущие различные материалы с Земли на Гепту и с Гепты на Землю.
Время от времени проносились по направлению к земному шару управляемые зонды метеорологов, с помощью которых исследовалось состояние атмосферы.
Вирджил Чернат пустил снова атомные двигатели и, одновременно с этим, остановил автопилота. До спутника оставалось всего 30 секунд, и теперь астронавтам приходилось очень внимательно вести «Дерзновенного».
Летающий остров виднелся все яснее и яснее. Это был диск, более тонкий к краям и более толстый посередине.
Четыре больших отверстия указывали точки отбытия и прибытия почтовых ракет.
Там же, на нижней стороне Гепты, рельефно выступали аппараты для метания управляемых зондов. Здесь находилась большая часть обсерваторий, которые казались подвешенными к брюху гиганта. Местами металлическая броня прерывалась, открывая большие прозрачные поверхности, которые, как окна гигантских размеров, были обращены к Земле. Сквозь них виднелся целый лес различных аппаратов и установок.
Повинуясь уверенной руке инженера Черната, «Дерзновенный» сделал широкий поворот и очутился над Гептой.
На площади, занимавшей более квадратного километра, виднелись десятки строений, вкопанных в корпус искусственного спутника Земли. Посередине была расположена взлетно-посадочная дорожка космодрома, предназначавшегося для пассажирских ракет.
Чернат пилотировал «Дерзновенным» таким образом, что ракета летела параллельно с поверхностью искусственного спутника.
Теперь корабль находился над самой взлетно-посадочной дорожкой.
Осторожно продвигаясь вперед в небесном пространстве, ракета казалась связанной с летучим островом незримой осью.
— Теперь! — твердо сказал Матей Бутару.
Инженер остановил атомные двигатели.
Ракета в свою очередь стала маленьким спутником Земли и вращалась вокруг нее, не имея более нужды в движущей силе.
Внизу, на расстоянии нескольких сот метров, на краю посадочной дорожки, волновалась группа людей, одетых в защитную одежду.
Зажглись зеленые световые сигналы. «Дерзновенный» был готов к посадке. Заработали вспомогательные двигатели, космическй корабль спустился вертикально, и через несколько мгновений, без малейшего толчка, сел на гладкую, как зеркало, посадочную дорожку летающего диска.
Прошло ровно 23 минуты и 18 секунд с момента его взлета с Земли.
— Первое космическое приземление прошло в отличных условиях! — возвестил инженер Чернат. Голос его звучал весело, но в нем чувствовалось и сдержанное волнение.
Путешественники поспешно одели защитную одежду. Эти костюмы были изготовлены из двойной, исключительно прочной ткани, похожей на гуттаперчу. Между обоими ее слоями циркулировала особая жидкость, которая поддерживала постоянную температуру, защищая астронавтов от холода, жары и космических излучений. Маленький атомный аккумулятор подавал энергию, необходимую для согревания или охлаждения этой жидкости.
Для защиты головы надевали прозрачную сферу, тоже состоявшую из нескольких слоев и защитной жидкости. Этот прозрачный шлем был связан трубкой с резервуаром, полным кислорода.
У каждого на груди висел крохотный радиоприемник-радиопередатчик, обеспечивающий сообщение между астронавтами в условиях отсутствия атмосферы. Обувь была изготовлена из непроницаемого материала голубого цвета.
Экипированные таким образом, они направились к шлюзовому отсеку ракеты. Все вошли туда, один за другим. Воздух был поглощен насосами, находящимися в толще стен. Астронавты чувствовали, как надувается их защитная одежда, внутри которой воздух находился под нормальным давлением.
Внешняя опускная дверь «Дерзновенного» открылась, и Матей Бутару первым ступил на поверхность искусственного спутника. Все другие последовали за ним. Спустя пять минут весь экипаж ракеты был на Гепте.
