Я не знал, как с ними себя вести. Смех не прекращался. Переминаясь с ноги на ногу, я продолжал ожидать хоть сколько-нибудь разумной реакции нелюдей на мои слова, когда услышал вверху странный шум. Где-то высоко надо мной что-то зашелестело, зашуршало, покатилось вниз. В испуге я поднял взгляд. Лавина мусора обрушилась на меня из темноты. Я был изумлен! Мне на голову сыпались отходы, те самые отбросы, которые устилали тут всю землю. Кто мог придумать такое? Груды мусора падали вниз. Уворачиваясь от них, я поспешил укрыться в полуразрушенном проёме. Это было невероятно! Я всё понял! Город, тот сверкающий, чистый город, который находился наверху, не утруждал себя переработкой отходов. Все они отвратительной единой массой просто сбрасывались вниз. Где я очутился? Где оказался я? Килограммы, тонны мусора нескончаемым потоком сыпались, сыпались, сыпались… При виде новых отбросов нелюди заметно оживились.
– Давай ещё, ещё давай…, – подняв голову вверх, махали руками они. Мусор продолжал падать и падать.
Грязными отходами валился он прямо на головы нелюдей, которые, ничуть не боясь быть испачканными или ушибленными, радостно принялись ковыряться в очередном свалившемся на них старье.
Я вынужден был созерцать представившуюся моим глазам эту удручающую картину. Куда я попал?…
Наконец сброс мусора прекратился. Только оживленный хруст нелюдей, перебирающих новые отходы нарушал теперь тишину. Я выбрался из своего убежища. Больше всего на свете, мне хотелось сейчас покинуть это место.
– Расскажите, как мне вызвать лифт? – обратился к нелюдям я.
Никто на мой вопрос внимания не обратил.
– Где я? Куда я попал? Это Мидлтаун? – попытался добиться я хоть одного вразумительного ответа.
– До Мидлтауна это там… этажей триста, – отзывался один из них, указав рукой наверх.
Триста!!!.. Триста…
– А это тогда что? Как называется это место? – стал теребить я каждого из них.
– Индианаполис, – прохрипел кто-то.
Индианаполис!!!.. Я не верил своим ушам. Индианаполис! Эти нелюди считали, что живут со мной в одном городе. Они тоже были гражданами Индианаполиса? Нет, этого не могло быть. Передо мной был совершенно иной, незнакомый мне город. Грязный, пустынный…
– Какой это уровень? Где мы? – взволнованно стал я теребить каждого из них. – Это Даунтаун?
В ответ я только снова услышал их отвратительный, похожий на скрежет, смех.
– Это «Низ»…, – довольно улыбаясь наконец произнес один из них, – Что значит низ? Я и так знаю, что внизу. Какой это уровень? Где сейчас находитесь все вы? – всё больше раздражаясь от бессмысленного разговора, закричал я.
– В самом низу…, – получил я ответ, продемонстрированный мне для наглядности повернутым вниз пальцем.
Я всё понял. Я был ниже Даунтауна, в самом основании города. Те чёрные, полуразрушенные своды, которые окружали сейчас меня, были фундаментом, началом тех зданий, которые, проходя через Даунтаун, Мидлтаун, заканчивались изящными остроконечными шпилями верхних этажей. Мой уровень, наш прекрасный, сверкающий Аптаун опирался на эти грязные, обветшалые кирпичные стены. Здесь был низ, самый низ.
Я ошибся, когда нажав красную треугольную кнопку в лифте, решил, что попаду в Мидлтаун. Лифт, к которому меня привез Майк, соединял собою не два соседних уровня, как я думал, а все этажи. Его шахта пронизывала весь Индианаполис и заканчивалась в самом низу. Я готов был рвать волосы у себя на голове. Я совершил оплошность, но мне в голову не могло придти, что вот так просто из Аптауна можно без всяких пересадок оказаться на самом нижнем этаже. Я надеялся оказаться в Мидлтауне, а тут… Я даже не подозревал, что у города есть «Низ». Что это – «низ»? О нём не рассказывали книги, Майк не предупреждал меня о нём. Даунтаун, задымленный, перенаселенный Даунтаун, считался у нас самым нижним уровнем. Ниже него, как я думал, нет ничего. Я поднял глаза вверх. Там была темнота. Находящиеся выше, по меньшей мере, шестьсот этажей, полностью закрывали собой солнечный свет.
Мне надо было срочно выбираться отсюда.
– Как вызвать лифт? – повторил я свой вопрос.
– А никак, – ответил мне самый шустрый из нелюдей, который уже пытался расстегнуть мою сумку. – У тебя еды нет? А спички? Спички есть?
– Ничего у меня нет, отвяжись… – отмахивался я от противного существа.
– Скажи лучше, что это значит – «никак».
– А то и значит… что никак…, – включился в разговор, кашляющий старик.
Я не понял.
– Как же вы выбираетесь наверх? – недоумевал я.
– А никак, – снова мне ответил шустрый проныра, уже запуская руку в мой карман.
– Да ты что, других слов не знаешь что ли? Что значит «никак»? – оттолкнул я моего очередного грабителя, вырывая у него из рук свой планшет.
– Это чё? – спросил он. – Показывая мне оставшийся в его руках навигатор.
– Отдай, – сказал я, выдрав навигатор из его рук.
Я понял, почему ни мой электронный планшет, ни коммуникатор, ни прочие гаджеты не вызвали интереса у первого, обработавшего меня вора. Здесь, в отсутствие электричества, без возможности выйти в сеть, ценность этих вещей была равна нулю. В мусоре нелюди искали то, что могло утолить их голод и согреть. Тусклое пламя костра уныло освещало уровень, преданный забвению, фигуры его немногочисленных обитателей, уродливые лица их. Мне стало жутко.
– Послушай, как мне выбраться наверх? – спросил я, схватив за шиворот первого попавшегося мне под руку низкорослого нелюдя. Тот посмотрел на меня удивленным взглядом наивных глаз. Я понял, это был ребенок. Ещё несформировавшийся подросток, закутанный в драное тряпье, с ободранными до крови руками испуганно смотрел на меня.
– Отпустите меня, отпустите меня… Не надо бить… Не бейте меня… Лифт когда-нибудь спустится… – залепетал он.
– Как это когда-нибудь? Когда? – заорал я на мальчишку.
Тот сник.
– Лифт откроется когда кто-нибудь захочет спуститься сюда сверху…, – ответил мне мой первый грабитель, освобождая от моей хватки перепуганного парня.
Я понял, тут все были сумасшедшими! И этот угрюмый защитник, и мальчишка, и недавний вор… Ну кто? Кто захочет спуститься сюда, в этот мир отбросов, вони и грязи?! Я был обречен.
– Хорошо, – решился я выведать тайну лифта по-другому. – Как вызвали лифт те трое, которые выкинули из него меня?
Мои нелюди всполошились. «Куп в лифте… Они поднялись…» – зашелестело их невнятное бормотание.
Бросив меня, нелюди кинулись туда, откуда я пришел. Я поспешил за ними. Когда я прибежал, нелюди уже расположились возле дверей лифта. Пытаясь обустроиться получше, они снова принялись копаться в раскиданном мусоре.
– Чего вы делаете? Объясните в чём дело? Да расскажите же… – приставал я к ним.
