И тут, чуть поодаль, он заметил дерево - таких ему еще видеть не приходилось. Своими кривыми тонкими ветками, торчавшими в разные стороны, оно напоминало сломанный зонтик, стоящий на небольшой полянке. На дереве росли какие-то плоды - большие, ярко-синие, похожие формой на огурцы.
«Что-то новенькое. Возьму-ка парочку штук с собой, проверю, вдруг съедобные».
Лэмпарт поднырнул под нижние ветки, посмотрел на более толстый ствол, попытался достать плод копьем и понял, что оно слишком короткое. Тогда Джон аккуратно положил оружие на землю, хорошенько прицелился мечом и швырнул его вверх. Лезвие ударило в ветку и отскочило, а к ногам Лэмпарта, гремя, словно свинцовые гири, посыпались синие снаряды. Вслед за Ними появилось дикое, рычащее существо, напоминающее огромную кошку, только на шести лапах. Лэмпарт замер от удивления.
Таких больших и злобных тварей ему еще встречать не приходилось. Ярко-красные зубы, лапы с тремя когтями, тело, покрытое сине-черной шерстью, и длинный сильный хвост. А до меча не достать!…
Лэмпарт стоял перед разъяренным чудовищем без оружия.
Сверкая зелеными глазами, тварь приготовилась к прыжку. Лэмпарт вспомнил, с каким грохотом посыпались на землю плоды, и метнулся к ним как раз в тот момент, когда дикая кошка бросилась в атаку. Они столкнулись в воздухе, Лэмпарт почувствовал резкую боль в груди, а злобная тварь мягко упала на лапы, и снова взвилась вверх. Но Лэмпарт оказался проворнее, дотянулся до тяжелого снаряда, вскочил на ноги и изо всех сил швырнул синий плод прямо в морду диковинному существу. Затем, не теряя ни секунды, послал следом другой. Зверь зарычал, бессильно пытаясь достать лапами лицо Лэмпарта, а тот успел схватить меч и приготовился к новой атаке.
Левое плечо и рука онемели, но он решил, что сейчас не время обращать внимание на пустяки.
Кошка вновь бросилась в наступление. Лэмпарт шагнул в сторону и вложил всю свою могучую силу в удар мечом. Зверь оглушительно завизжал, развернулся, но на сей раз не очень уверенно - Лэмпарт практически отсек одну из передних лап, из которой брызнула красная кровь. Размышлять было некогда… Он снова взмахнул оружием, увидел потоки алой жидкости… а в следующее мгновение понял, что все кончено. Его отчаянно трясло, и он старался не думать о том, что могло произойти. Какая ужасная смерть его ждала!
Сквозь хаос разрозненных мыслей настойчиво пробивалась одна - нужно поскорее возвращаться на корабль, туда, где безопасно. Ничего не забыть. Он посмотрел на плоды, валяющиеся на земле, и выругал себя. Да провались они пропадом! Не сейчас! А вот копье забрать необходимо.
С трудом передвигая ноги, Лэмпарт двинулся вперед, наклонился, чтобы поднять оружие, и упал на землю лицом вниз. Попытавшись подняться, он почувствовал дикую боль в левом плече и руке. Из последних сил встал на колени и опустил голову… То, что он увидел, сразу прочистило ему мозги. Чудовище умудрилось оставить своими острыми когтями глубокий след, идущий от плеча через всю грудь к животу. Рана сильно кровоточила. Справиться с кровотечением Лэмпарт не мог, по крайней мере здесь.
Как всегда в критической ситуации, четко и ясно заработал мозг. Меч отправится на пояс. Копье пригодится в качестве посоха.
– Использовать только правую руку, - пробормотал он. - Дать возможность ране немного закрыться. Нужно добраться до корабля, прежде чем ты истечешь кровью. Сколько времени?…
Лэмпарт хотел поднять голову и снова упал. Выругался. С трудом встал и чуть опять не повалился на землю, споткнувшись о тело поверженного врага.
Неожиданно что-то блеснуло. Не кость. Он снова опустился на колени и, засунув руку в рану на боку зверя, вытащил что-то твердое и острое. Лэмпарт недоверчиво взглянул на свою находку. Наконечник копья? Острие стрелы? Что-то вроде того… Вздохнув, он спрятал непонятный предмет в маленький мешочек на поясе и, опираясь на копье и стараясь поменьше двигать левой стороной тела, отправился в обратный путь.
– Я должен вернуться на корабль, - строго приказал самому себе Лэмпарт. - Туда. Наверх!
Он взбирался по склону, спотыкался, падал, снова поднимался, полз, тяжело дыша и страдая от боли, которая растекалась по всему телу.
– Нет, не яд, - убеждал он себя, отгоняя страх. - Меня и раньше кусали. И никакого яда. Просто очень больно. Хорошо бы попить!
Сознание затуманивалось, потом на короткие мгновения прояснялось. Реальность сузилась до размеров крошечного пространства, до расстояния вытянутой руки, до необходимости выжить, идти вперед… дальше… дальше… Неизвестно откуда набросились призраки. Она гонится за ним. Темные глаза. Черные волосы. Восхитительная грудь. Тонкая талия и длинные сильные ноги - красивые, нет, потрясающие, заставляющие взгляд медленно подниматься вверх, туда, где ждет неслыханное, несказанное наслаждение…
– Стерва! - пробормотал Лэмпарт, отказываясь оглядываться. - Я свободен. Здесь ты меня не достанешь. Это моя планета!
Образ гарпии померк. Появился Лео Брокат, который умолял его проявить терпение. «Всего несколько дней, и все закончится, мой мальчик». - «Вы не сказали, что будет больно! У меня плавятся кости! Горит все внутри, черт бы вас побрал! Сделайте что-нибудь… мне больно!»
Лэмпарт пришел в себя и обнаружил, что лежит на спине с копьем в руке, а Меропа заняла свое место за клубящимися облаками. С трудом сел. Плечо и грудь больше не болели, только сильно онемели. Он почувствовал жуткую слабость и удивился. Оглянувшись по сторонам, сразу понял, где находится и сколько еще нужно пройти до корабля. Неожиданно Лэмпарт испуганно подумал об утреннем ливне, о потоках воды, низвергающихся с небес. Здесь нельзя оставаться. Он с трудом встал и медленно побрел дальше, лишь усилием воли передвигая ноги.
Возникло ощущение какой-то раздвоенности, точно он стоял в стороне и равнодушно наблюдал за страданиями и борьбой своего раненого тела. Вот цена, которую нужно заплатить за свободу - зависеть только от самого себя. Помощь ждать бесполезно. Либо справишься сам, либо умрешь. Ничего нового. Он живет так уже много лет. Этот аспект рискованной игры практически не беспокоил Лэмпарта. И не в том дело, что он боялся смерти. Просто, подойдя так близко к осуществлению чудесной мечты, не хотел расстаться с ней, став жертвой жестокого случая. Разве мог он предполагать, что дикий зверь прячется на том дереве? Ему приходилось встречать подобных хищников, но те были меньше и обитали в пещерах или в ямах под корнями деревьев. А этот… что-то с ним не так… Джон силился вспомнить… Ничего не получалось.
