В последующие дни он напрасно ждал чего-то подобного. В часы редких визитов глаза Конды не задерживались на нем долее, чем на прочих. А на все его пьяные выходки она отвечала холодным, безучастным взглядом.
Вечер начинался привычно.
Мучительно крякнув, Габриэль уронил ногу на пол и минуту сидел, отрешенно глядя в собственные колени. Потом встал и шатко поплелся сморкаться в туалет. Длительная и омерзительная процедура... Контуженный Эрих воспринимал ее невозмутимо, однако Дуг с трудом сдерживал подкатывающую к горлу тошноту. Зато через несколько минут, лучась улыбчивыми морщинами, Габриэль уже суетился над плитой, вскрывая ножом жестяные банки, выкатывая из-под кровати зеленые и звонкие бутыли. Дуг, охая, поднялся.
В маленьком закутке у стены светилось цветное облако, и, расстроенно мыча, Эрих возился с громоздкой системой линз. Что-то у него там не ладилось, но на помощь ему никто не спешил. Дуг сидел уже с Габриэлем, слушая порядком поднадоевшие рассказы - про методику выслеживания человека в горах, про то, как проще всего оглушить противника, не проломив череп, про сотни других мелких пакостей крупных профессионалов... В очередной раз рыкнув в своем закутке, Эрих выключил аппаратуру и поднялся.
- Нннн... Ннээ-э! - лопатообразная широкая ладонь вытерла напряженно дрожащие губы. Он что-то силился сказать, но ничего не получилось. Махнув в конце концов рукой, Эрих с шумом пододвинул к ним свежесколоченную скамью и присел за стол.
Все становилось до смешного обыденным: стол, спиртное, закуска, голосок Габриэля, повествующий о пытках и раскаленном металле, о доносчиках среди дезертиров о картах и рулетке - лучшей из всех земных выдумок... И Дуг совсем не удивился, обнаружив в своей руке наполненный до краев стакан. Это казалось уже необходимым - чтобы с радостью внимать болтовне бывшего карателя, смотреть в щетинистый подбородок Эриха хотя бы без отвращения.
Дуг протяжно вздохнул. С каким удовольствием он выбрался бы сейчас наверх погулять по улицам города - только чтобы полюбоваться бездонным небом, подышать свежим воздухом. Но об этом даже не приходилось мечтать, и, не дожидаясь компании, Дуг выцедил весь стакан без передыху, гулко поставил на стол. Еще пару раз по столько, и этот прокисший подвал станет веселеньким и симпатичным. Зачем думать о том, что на том берегу и строго-настрого запрещено.
- ...и правильно делают, что не выпускают! Тут с ними не спорь, милок! - ловко орудуя ножом, Габриэль разбросал по тарелкам сидящих кусочки чего-то желеобразного, дымящегося. - Любого из нас там засекут в три счета - в этом даже не сомневайся. Первая проверка документов - и ты на крючке!
Дуг взглянул на него с некоторым недоумением. Неужели он настолько перестал контролировать себя, что высказал о своем желании вслух?
- Видел, наверное, как Терентий трясется со своими липовыми корочками? То-то и оно! Ему-то хорошо известно, что с ним сделают, если поймают. Второй раз Клэнг его не вызволит. Так что гулять по родным улицам, дружок, не простая вещь! - Габриэль рассмеялся.
- Ну, а Клэнг с Виктором?
- О! Эти здесь свои! Попробуй-ка тронь кого-нибудь из них... Может быть видел, как юлил перед ними Томас? Нет? А зря. Прелесть, а не картинка! Век бы глядел!.. Ну да еще, может, увидишь. Кстати, Клэнг велел тебе кое-что передать. Понимаешь, он считает, что ты из рук вон плохо готовишься к операции. Между прочим ничего смешного тут нет. Он сказал... То есть, пойми меня правильно, - я только передаю его слова. Так вот он сказал, что если ты не справишься с управлением, он первый разрядит в тебя свою пушку. И можешь мне поверить, он не шутил.
- Плевать я хотел на твоего Клэнга, - Дуг ухмыльнулся. - Когда я выдам вам стартовые перегрузки, с удовольствием похлопаю каждого по щечке. Если он сумеет дотянуться до пистолета, то честь ему и хвала... Давай лучше поговорим о чем-нибудь другом.
- О чем же, например?
- Да вот - хотя бы о Конде.
- А-а... - Габриэль с удовольствием растянул рот до ушей. - Приятная тема. Нет, ей-богу! Я не шучу. Не будь Конды, может, и не сидел бы я здесь.
При упоминании имени Конды Эрих сладострастно замычал. Дуг с раздражением взглянул на него.
- В самом деле, Дуг, не будь Конды, разве стал бы Клэнг вытаскивать меня из стационара? Я же знаю, это она его уговорила.
- Значит, это она выбирает, кого вытаскивать, а кого нет? - Дуг ощутил стеснение в груди.
Габриэль пожал плечами.
- Не знаю. Но насчет меня словечко замолвили - это точно. Клэнг сам проговорился, когда хлебнул лишнего. А зря он болтать не будет. Он, конечно, много чего о себе думает, да только Конда всегда сумеет настоять на своем. Она же бешеная. Если ей что взбредет в голову, то только держись. Конда - это да... - Габриэль возвел глаза к потолку и причмокнул губами. И, вторя ему, снова что-то яростно промычал Эрих. Глядя на них чуть ли не с ненавистью, Дуг разумно решил сменить тему. Рука его сама собой выполнила нехитрую операцию с бутылкой. Три стакана звучно ткнулись друг в дружку.
- Чтобы всем нам вернуться домой!
- На Землю!
- Нн-н!..
Не закусывая, Габриэль сунул в рот толстенную сигару и с лихостью чиркнул спичкой о поверхность стола. Из мохнатых ноздрей повалил густой дым. Ни дать, ни взять - паровоз перед отправлением. Мечтательно прищурившись, бывший каратель опять настраивался на приятные воспоминания.
- Поисковики были поисковиками только первые месяцы, Дуг! Они не прилетели с Саквенты карателями - заруби себе на носу, но они ими стали. Потом уже - на Земле...
Разложив на столе косматые лапищи, Эрих опустил на них рыжую всклоченную голову и горестно всхрапнул.
- А как не станешь? Имея в руке нож, когда-нибудь да ударишь. Что, разве не так?.. Или тебя, прежде чем, взять пробовали уговорить словом? То-то и оно. Я-то уж точно знаю, чего стоит уговорить бычка вроде Эриха или тебя. Без стрельбы не обошлось, ведь так?
Дуг промолчал.
- Вот видишь, - Габриэль оживился. Возбужденно потянулся за бутылкой. - Значит, в нас - пожалуйста, можно? Пулями, ножами, кастетами... Ну, а мы? Мы разве не люди? Нет, приятель! Коли уж вы так, то и мы этак.
Габриэль катастрофически пьянел, и Дуг с оттенком брезгливости заметил, что маленькие глазки рассказчика все больше наливаются кровью. Слив остатки из нескольких бутылок в свой стакан, Габриэль махом опрокинул его в рот.
- Помню был один штурман... Вроде тебя. Только того Хэнком звали. Вернее, даже так - Хэнком Ушастым. Это потому что уши у него были врастопыр, как у мартышки. Да... Но парень был отчаянный! Сговорил шестерых и откололся от пятой экспедиции. Примкнул к партии диких старателей где-то в горах. Шлялись они там больше месяца, и что удивительно, - действительно наковыряли золотишка! В этом смысле им - что называется - повезло. Намыли песочка... Намыли, да и свихнулись! Габриэль довольно прищелкнул пальцами. - Не знаю уж точно, что у них там стряслось, а только постреляли они и компаньонов и носильщиков-аборигенов. Спустились с гор и затаились в одной деревушке. Решили, видно, переждать. Да только с нами - это самое опасное. Мы ведь как псы, взявшие след. Беги - только этим и спасешься... В общем нашли их и взяли в кольцо, для проформы предложили сдаться. Куда там, - заперлись в хижине и давай палить из окон. Я же говорю, Хэнк - он из отчаянных был. Так ведь и мы не лыком шиты. Ты сам, Дуг, посуди, какой нам резон людей терять? Словом, забросали хижину факелами, и залегли поблизости с пушками.
