Каждое посещение Валерием радиорубки кончалось одинаково: радист пытался заставить его проговориться о том, что случилось в подводном доме, а Валерий обещал, что все расскажет на совещании, которое вот-вот состоится. Затем оставалось еще проскочить мимо Тукало или ихтиологов, подстерегавших его у каюты.
Вскоре в ответ на донесение Жербицкого у входа в бухту появился серый длинный эсминец в сопровождении противолодочных катеров и подводных лодок. Над водой повисли вертолеты.
За Славой, Валерием и Жербицким пришел катер под флагом командира. Они прибыли на эсминец, прошли в командирскую каюту. Здесь их ожидали несколько человек: высокий красивый контр-адмирал с курчавыми, как у африканца, черными волосами и два капитана первого ранга. В дальнем углу каюты сидел четвертый - моряк с погонами капитан-лейтенанта, лысый, толстый, притенивший глаза красноватыми веками. Задавая вопросы, контр-адмирал все время поглядывал на него, будто ожидая, не захочет ли он спросить о чем-нибудь.
Моряков интересовало все, начиная с исчезнувшего контейнера и кончая удивительными способностями Мудреца. Славе и Валерию пришлось отвечать на множество вопросов, из которых одни дополняли другие.
- Не скрою от вас, - сказал контр-адмирал, - что в районе бухты в последнее время не наблюдалось посторонних кораблей. Ранее в нейтральных водах и сравнительно недалеко отсюда проходила подводная лодка, но она не останавливалась. Это не исключает проникновения в бухту вражеских водолазов или аквалангистов. Но чтобы находиться под водой достаточно долго, им понадобилось бы убежище типа вашего "колокола" или оборудованная пещера. Однако ничего подобного не обнаружено. На всякий случай мы закрыли выход из бухты. Прочесывание начнем в шесть ноль-ноль. В операции примут участие подводные лодки, водолазы-"наездники" и вертолеты. Поиск будет вестись одновременно на разных глубинах и в разных масштабах. То, что не заметят с вертолетов и подлодок, рассмотрят водолазы.
- Мы упустили одно звено, - раздался неторопливый голос толстого моряка с погонами капитан-лейтенанта. - Он повернулся к Валерию, посмотрел на него изучающе. - Вы сказали, что дрессированный осьминог по кличке Мудрец предостерегал вас. Можно предположить, что ему каким-то образом известно о них. Следовало бы воспользоваться его помощью. Как это лучше сделать?
- Можно опуститься в "колокол", - ответил Слава за Валерия.
Контр-адмирал укоризненно посмотрел на него, и Слава осекся.
- Боюсь, что в "колоколе" этого сделать нельзя, - сказал Валерий. Очевидно, подводный дом находится под их контролем, хотя мне непонятно, как он осуществляется. Лучше всего было бы побеседовать с Мудрецом в более безопасном месте, например, поднять его сюда.
Лысый одобрительно кивнул, и тотчас контр-адмирал сказал:
- Мы пошлем за ним лодку-малютку. А вас, - он обратился к Славе и Валерию, - я попрошу остаться здесь и подготовить аквариум, в котором осьминог мог бы находиться. Капитан Жербицкий будет вам помогать.
Слава торжествующе посмотрел на Олега...
9
Валерий с нетерпением ожидал начала операции по прочесыванию бухты. Даже в самом худшем случае, если не будут обнаружены таинственные враги, все-таки что-то прояснится. Он с восхищением следил за водолазами, оседлавшими небольшие снаряды, в которых размещались мощные водометные двигатели. На таком снаряде водолаз мог под водой развивать скорость до тридцати узлов. Двигатель давал энергию и для прожектора, расположенного на шлеме.
Когда отряды водолазов одновременно начали погружение, под водой, все удаляясь, вспыхнули десятки огней. Зрелище было очень красивым. Слава и Валерий следили за огнями, перегнувшись через поручни. Вблизи покачивался батискаф, приготовленный на всякий случай к спуску.
Их позвали в радиорубку. Отсюда контр-адмирал руководил операцией. Кроме него и радистов, в рубке находился и лысый капитан-лейтенант.
Контр-адмирал встретил Славу и Валерия сообщением:
- Обнаружен ваш "колокол". Его механизмы функционируют нормально.
- И это все? - спросил Валерий.
- Что - все? - не понял контр-адмирал.
Зато капитан-лейтенант сразу уловил скрытый смысл вопроса и ответил Валерию:
- Да, да, ничего другого не обнаружено. Осьминога в "колоколе" нет.
Он скользнул взглядом по лицу обескураженного журналиста и добавил:
- Пока не обнаружено...
Мудреца в "колоколе" действительно не оказалось. То ли осьминог покинул его, когда Людмила Николаевна и Валерий перебирались в батискаф, то ли потом ухитрился включить шлюзную камеру. И то и другое казалось неправдоподобным, но факт оставался фактом; осьминог исчез.
Валерий понимал двусмысленность своего положения. Моряки смотрели на него с подозрением.
Время тянулось мучительно медленно. Он краснел, если ловил на себе чей-то изучающий или недоверчивый взгляд. Ему казалось, что с каждой минутой эти взгляды становятся все насмешливей. Больше того, он сам начал сомневаться, не было ли случившееся игрой больного воображения. Всякий раз он цеплялся за один надежный якорь - гибель дельфинов. Это уж никак не могло померещиться. Но, с другой стороны, гибель дельфинов еще ничего не доказывала, не подтверждала, что Мудрец действительно существует...
- Подводные лодки ноль три, семьдесят два и восемьдесят три всплыли, докладывал радист. Они ничего не обнаружили.
Через полтора часа отряды водолазов-"наездников" полностью закончили прочесывание. Не просмотренными не остались ни один кубометр воды, ни один метр дна.
Контр-адмирал больше не смотрел на Славу и Валерия. Теперь уже и Славе приходилось защищаться. Он рискнул заметить:
- Странно. Вся эта история с контейнером и осьминогами... Я ведь сам их видел. У нас, наконец, есть кинопленки...
- Не так уж странно, - откликнулся контр-адмирал. - Особенно если вспомнить, что игра светотени под водой может создавать всяческие иллюзии, превращать обыкновенных осьминогов в Мудрецов... - Он даже попытался утешить Славу, проговорил извинительно: - Это с каждым может случиться...
Слава закусил губу от обиды и положил руку на плечо Валерия. Тот понял причину его сочувствия и горько улыбнулся. Но тут ему пришла в голову мысль воспользоваться раскаянием друга. Когда они вышли на палубу, Валерий сказал:
- Я вторично поселюсь в "колоколе". На этот раз иллюзии меня не обманут...
Предупреждая возражения друга, добавил:
- Иного выхода у нас нет.
10
Вместе с Валерием в "колоколе" поселился ихтиолог. Его полное имя было Евгений, но все называли его Евг (свою первую статью в научный журнал он подписал "Евг.Косинчук", тем самым давая понять, что ничего общего не имеет с академиком Е.Косинчуком, своим дядей). Надо сказать, что с дядей он был в ссоре. Считалось, что нужны чрезвычайные обстоятельства, чтобы вывести из равновесия уравновешенного и медлительного Евга.
