Сгрудившись, метеорологи и астронавигаторы с "Атмиона" проследовали в боковой коридор. Это был отдельный отсек с полным сепаратным жизнеобеспечением. Такие помещения делались на всех военных звездолетах на случай захвата их противником, для обороны и ожидания подкрепления.
- Располагайтесь. Здесь вы в полной безопасности,- сообщил, наклонясь к Мэлтби, командир неприятельского конвоя. А я догоню остальных, чтобы рапортовать начальству о захвате пленных. На обратном пути привезем вам нашу униформу и скафандры на случай побега.
Столь большая предупредительность землянина была вызвана тем, что Мэлтби внушил ему глубокую симпатию к народу Пятидесяти Солнц. В его верности деллийцам, покуда действовал гипноз, не было оснований сомневаться.
Мэлтби волновала проблема контроля над своей командой. Еще немного, и деллийцы обязательно заподозрят неладное в неожиданном и необъяснимом переходе караульных па их сторону. Самым догадливым соотечественникам пришлось внушить полное равнодушие к этому обстоятельству. Подобная игра и в неприятельские и в свои ворота доставляла Мдлтби некоторые неудобства в этическом смысле.
Переодевшись в принесенную им униформу, деллийцы стали похожи на землян. Загипнотизированный Питером офицер предупредил:
- Когда будете ходить по "Созвездию", старайтесь реже раскрывать рот. Вы иной раз употребляете непривычные слова, да и акцент у вас какой-то не наш.
Мэлтби попытался выудить у него сведения о корабле. Его интересовало прежде всего местонахождение и план командирского отсека. Но, как он и предполагал, в сознании землянина было прочно блокировано все, что относилось к военным секретам. Подобную же психологическую закалку на случай применения физического или психотронного воздействия в плену, проходили и рядовые, и младшие офицеры в вооруженных силах Деллии. Для старшего офицерского состава, не говоря уже о генералитете, считалось достаточно их присяги на верность правительству. Однако дело было не столько в доверии к ним, сколько в том, что свободное мышление было необходимо им для принятия самостоятельных тактических решений во время боевых действий.
Решив войти в контакт с высшими офицерами, Мэлтби сначала переоделся в неприятельскую униформу. Не имея представления о военной иерархии на "Созвездии", он не рискнул надеть китель с капитанскими шевронами и превратился в скромного младшего лейтенанта. Он не хотел лишней работы для себя.
Однако потрудиться все we пришлось. Питер не представлял себе, каким образом ему удастся организовать побег, и будет ли он в решающий момент непосредственно командовать своими пленными соотечественниками. Поэтому пришлось гипнотизировать всех без исключения офицеров и сержантов, присланных на смену караулу, охранявшему экипаж "Атмиона". Каждому из них Мэлтби внушал лояльность по отношению к пленникам. Но этого было мало, чтобы настроить землян на содействие побегу. Пришлось делать телепатический намек снова всем по очереди о том, что на "Созвездии" получена радиограмма правительства Деллии. Как только ее доведут до сведения персонала корабля, станет ясно, что земляне одержали победу и "Атмион" необходимо освободить.
Три часа блужданий Мэлтби по кораблю привели его к встрече с каким-то из представителей высшего командного состава "Созвездия". Прогноз Питера оправдался: тот быстро и толково объяснил ему, как попасть в командирский отсек и даже набросал на листке офицерского блокнота примерное расположение аппартаментов ее высокопревосходительства леди Лауры Глории Сесили.
Мэлтби не знал, что может дать ему эта встреча, но жадно хотел ее. Его подавляла мощь, с которой "Созвездие" расправилось с "Атмионом". Это поколебало в нем многие прежние его намерения.
... Лейтенант Неслор вошла в капитанскую каюту и опустилась в кресло. Она вздохнула.
- Можешь мне не верить, Глория, но я чувствую, что на корабле не все в порядке. Напрасно мы связались с их посудиной. Неужели первый контакт с деллийцем ничему нас не научил?
Леди Лаура вспомнила вспышку аннигиляции в блоке, куда поместили военнопленного метеоролога. Ее замутило от неприятного воспоминания, но она овладела собой!
- Помилуй, Мэри, но ведь в этом и был мой главный замысел. Среди офицеров найдутся те, кто имеет представление о дислокации обитаемых планет Пятидесяти Солнц!
Она наклонилась к подруге:
- Особенно я надеюсь на то, что среди пленных окажутся дети от смешанных браков между деллийцами - потомками землян и аборигенами. Простые психологические соображения говорят о том, что они первыми могут пойти на сотрудничество с нами. Вспомни историю древности. Метисы, мулаты всегда были менее полноценными членами общества и чувствовали на себе его гнет. Я думаю, что и здешние гибриды не являются исключением. Ведь общество, в котором они живут, находится все еще на низкой ступени развития. Те, кто не доволен своей жизнью, станут нашими главными союзниками.
Неслор взглянула па нее с одобрением.
- Глория, ты делаешь успехи в психологии. Ей-богу, скоро мне просто нечему будет учить тебя.
Глаза ее оставались серьезными. В это время раздалось тревожное гудение на пульте связи. Леди Лаура повернулась к монитору. На экране появился дежурный офицер. Он быстро и растерянно заговорил, увидев Глорию:
- Ваша честь. Только что получены сведения о том, что пятеро астронавигаторов и один метеоролог, которые по штату должны быть среди команды "Атмиона", не находятся среди военнопленных. Они исчезли спустя несколько минут после того, как наш десант появился в их крейсере.
Леди Лауре не нужно было разъяснять важный смысл этого сообщения. Она тут же включила центральную линию переговоров и объявила на весь корабль:
- Говорит командир. Общая тревога. На корабле пришельцы. Объявляю чрезвычайное положение и ставлю задачу: отыскать шестерых сбежавших военнопленных. Обращаю ваше внимание на особую опасность: среди них могут находиться существа, каким-то образом воздействующие на разум людей, входящих с ними в контакт.
Еще и еще раз эти слова за нее повторил телеробот, на дискету которого было записано это тревожное распоряжение.
Через три минуты вся команда звездолета была на ногах. Но беглецы не находились. Другие пленники с "Атмиона" знали об их местонахождении не больше, чем обманутый караул землян.
Лейтенант Неслор, намеревавшаяся уже покинуть каюту, была остановлена жестом леди Лауры.
- Не думаешь ли ты, Мэри, что исчезнование астронавигаторов говорит об их подготовке к бегству в открытый космос? услышала она вопрос Глории.
Психолог не стала возражать.
