Но потом Хозяин астероида снова овладел с собой.
— Итак, — продолжал он. — Раз они не захотели признать меня в качестве своего законного господина и учителя, я был вынужден вступить с ними в борьбу. Я начал действовать в полнейшей тайне. Все было готово, и я ударил. История была в моих руках, но я был обманут. Предан людьми, которым доверял. Они, оказывается, все время были против меня. Те, о которых я думал как о своих подданных, следили за мной и играли со мной, чтобы уличить меня. Только в последнюю секунду я узнал об их измене. Я поднялся против них и ускользнул из их сетей. — Он посмотрел на Грега. — Избежать сетей очень трудно, не так ли?
— Конечно, — ответил Грег. — Выражаю свое уважение к этому изобретению. Во всем космосе нет никого, кто мог бы выбраться из этих сетей.
— Благодарю, — сказал Ультимус. — Ты льстишь моей изобретательности… Да, я сбежал от них…
— А затем?
— Затем я начал борьбу против них. Я пробрался в свое убежище — на один из спутников, — которое заранее подготовил для себя. Оттуда я начал войну. К сожалению, их техническое развитие находилось на том же уровне, что и мое. Если бы у меня было шесть единомышленников с подобными спутниками, тогда мы смогли бы их уничтожить. И я потерпел поражение. Во всяком случае, на время. Но однажды я вернусь и уничтожу их! Они воевали со мной, используя огромные армии, — против меня были брошены миллионы, и враги обладали безграничными резервами энергии. Я мог бы уничтожить их одного за другим, но я был один. Никто не снабжал меня боеприпасами, никто не обеспечивал меня энергией. Враги взяли меня измором, схватили меня, предали меня — МЕНЯ! — повторил Хозяин астероида жутким голосом. — Меня! Который должен был стать их вождем, меня предали суду! Эти ничтожества! Они судили меня по своим жалким законам!
— А затем? — спросил Грег.
— Затем… Ты хочешь знать, что они сделали потом? Ты удивляешься, почему я скрываюсь в тени? Раньше я выглядел так же, как и ты, если не считать различий в чертах лица. Меня можно было бы принять за одного из вас. Но они сочли меня преступником. Они издевались надо мной. Знаешь, что они потом сделали? Они сослали меня на астероид. Они выслали меня на каменную глыбу, на самый заурядный астероид, но перед этим они заклеймили меня, как преступника! У меня не было ничего, кроме моего разума, запасов воздуха, воды и химического оборудования для обновления этих запасов, — продолжал Ультимус. — Кроме того, у меня было большое количество концентрированных продуктов питания и скафандр. Они издевались надо мной, оставляя меня. Мне сказали, что его высочество будет хорошо себя чувствовать в своем новом государстве.
Теперь Грег понял, почему Ультимус всех ненавидит.
— На моей стороне было лишь время, — продолжил Ультимус. — У меня было много времени, столько, сколько могло мне понадобиться. Я открыл тайну, о которой они не знали. Я, Ультимус, открыл эликсир жизни. Они не знали, что я не буду стареть. Я выпил свой эликсир еще до того, как они меня обезобразили. Я мог ждать миллионы лет, а если потребуется, то и больше, пока они все не обратятся в прах. Только такой ум, как мой, мог постигнуть тайну вечной жизни… Я должен был оставаться на своем астероиде, но человек, у которого в запасе бесконечность, обладает и бесконечным терпением. Каждый успех — открытие. Одно открытие порождает следующее. Из каждой машины рождается следующая. Ты, скорее всего, пропал бы, окажись ты на моем месте. Но ведь я Ультимус, Великий владыка Астероида! Шаг за шагом, я совершенствовал свое оборудование, пока не превратил этот астероид в мир, который ни в чем не уступал моей родине. Колесо закрутилось. Я пересекал время и пространство, двигаясь от галактики к галактике. На этом астероиде, как и на многих других, имеются все химические элементы, разница только в их количестве. Сложные химические реакции, усложняющиеся биохимические процессы… Вот так я создал этот мир — из ничего. Своим мужеством и своей силой воли. Я — Ультимус!
Он был самым настоящим безумцем. Его сумасшествие стало еще очевиднее, когда он продолжил свой рассказ.
— Я уничтожил людей, которые меня обманули. То там, то здесь я находил уцелевших, дрейфующих на своих космических кораблях. Я забирал их на астероид, помещал в лабораторию и изменял их по своему вкусу, теперь они — мои слуги!
У Грега мороз прошел по коже.
— Ты тоже не сможешь ускользнуть от меня, — сказал Ультимус. — Ты — один из беспомощных пленников, может быть, самый беспомощный во всей Вселенной. Нити этой сети изготовлены из сверхуплотненного вещества, в тысячи раз более прочного, чем сталь. Ты никогда не сможешь разрезать или разорвать их.
— А как же твой слуга смог разрезать ее своим ножом? — спросил Грег.
— Очень просто, — ответил Ультимус. — Его нож — одно из немногих приспособлений, с помощью которого можно обрабатывать этот материал, так как металл, из которого он сделан, закален на атомном уровне. Природа порой очень экстравагантна. Я легко уничтожаю расстояния между электронами, нейтронами атомным ядром. Таким образом, я спрессовываю в ограниченный объем гораздо больше атомов, чем там может находиться в обычных условиях. Тебе кажется, что сеть очень легкая. На самом деле она намного тяжелее любой другой субстанции во Вселенной и имеет самый большой удельный вес из всего, что существует среди звезд.
Грег невольно удивленно присвистнул.
— Но ты же, однако, можешь эту сеть разрезать, не правда ли? Тебе не нужно ждать, пока придет твой слуга и разрежет ее своим ножом?
— Конечно. Я могу полностью растворить эту сеть.
— Я в это не верю, — произнес Грег. — Возможно, ты сумел сконденсировать вещество, но я уверен, что ты не сможешь так же легко разложить его снова.
— Что такое? — произнес Ультимус. — Неужели ты думаешь, что я, Ультимус, Господин Вселенной, попадусь на такую дешевую удочку — спекуляцию на моем тщеславии?
— Нет. Я только сказал, что ты не сможешь растворить сеть. Ты, вероятно, смог бы растворить лавину, катящуюся с горы, но ты не смог бы отправить ее назад, вверх по склону. Каждый дурак может уничтожать, но не каждый может создавать. Каждый может окутать человека неразрываемой сетью, но никто не сможет снять эту сеть.
— Ты убежден в этом? — спросил Ультимус.
«Он клюнул», — подумал Грег.
— Ты можешь мне говорить все что захочешь — я поверю тебе только тогда, когда ты мне докажешь, что материя, которую ты сжал, вновь сможет вернуть свой первоначальный объем.
— Приблизься, — произнес Ультимус.
Грег с трудом подполз к платформе, с которой бил яркий свет.
