Однако враг обо всем догадался, и пространство пронзили лучи коммуникационных лазеров, вызывающих подмогу. Призыв о помощи будет услышан лишь через час с лишним, но и первая штурмовая группа может полагаться пока только на свои канонерки!
* * *
Истребители открыли огонь в самый последний момент. Зенитные ракеты «паучьих» канонерок били на расстояние пяти световых секунд, а истребители начали обстрел, когда до «пауков» оставалось пять с половиной световых секунд. Хотя у Аттмаара и не было приказа истребить канонерки, но ему поручили определить, какими кораблями располагает противник, и он уничтожил «паучьи» кораблики, преграждавшие путь к главной цели.
Сорок восемь истребителей выпустили сто сорок четыре ракеты. Семьдесят ракет определили цели и устремились к ним. По мере приближения ракет заработала «паучья» противоракетная оборона, сбившая тридцать четыре ракеты. Тридцать шесть поразили цели. Впрочем, уцелевшие канонерки тут же дали залп, и к истребителям союзников понеслись сто двенадцать зенитных ракет.
Группа истребителей разбилась на эскадрильи, в каждой из которых отдельные звенья стали маневрировать или плести «вальдекскую паутину». «Пауки» чуть-чуть поторопились с залпом, а на таком расстоянии зенитные ракеты били не очень точно, особенно по машинам, выполняющим головокружительные маневры. У Аттмаара было сбито семнадцать машин. Уцелевшие форсировали двигатели, заложили крутой вираж и бросились на двадцать восемь «паучьих» канонерок, поливая их огнем бортовых лазеров. Канонерки сбили еще восемь истребителей, но были тут же уничтожены, и Аттмаар повел поредевшую группу вперед мимо кувыркающихся в пространстве обломков канонерок и истребителей.
– Только один заход! – предупредил он своих пилотов, когда они вышли на рубеж, за которым ни одно маскировочное устройство не могло скрыть от них космический корабль.
На большее им не хватит времени. Со всех сторон слетаются озверевшие канонерки! Но без ракет его истребители почти в полтора раза быстроходнее! Они определят силы противника и уйдут в сторону…
Внезапно на дисплее появились «паучьи» корабли, и Аттмаар застыл с разинутым клювом. Не может быть! Таких огромных кораблей не бывает! Однако чудовищное сооружение не было видением или призраком. Оно парило на фоне далеких звезд. В его обшитых мощной броней бортах зияли амбразуры, где затаилось смертоносное оружие. Аттмаар с трудом пришел в себя.
– Назад! – рявкнул он.
Двадцать три уцелевших истребителя 371-й разведывательной группы развернулись и бросились обратно к авианосцам. У них за кормой гигантский корабль неумолимо двигался вперед в сопровождении себе подобных.
Глава 40
Даже легенды умирают
На флагманском мостике корабля ВКФ Земной Федерации царило гробовое молчание. Все широко открытыми от ужаса глазами смотрели на голографическое изображение невероятного космического корабля. Это была не видеосъемка, а компьютерная графика на основе данных, собранных датчиками истребителей, но от этого никому не становилось легче. «Паучий» корабль был в два раза больше супердредноута. Он маячил на экране, потрясая воображение своей неслыханной огневой мощью.
«Как жаль, что с нами нет Леблана! – рассеянно подумал Антонов. – Он твердит, что «пауки» устроены не так, как мы. И вот вам доказательство! Три флота, включая тот, что мы только что уничтожили! Пятьсот с лишним космических кораблей, и в том числе сто шестьдесят сверхдредноутов! Бесчисленное множество канонерок и густонаселенная звездная система! А «пауки» не моргнув глазом пожертвовали всем этим, чтобы заманить меня в ловушку! И я попал в нее как последний дурак!»
Антонов смотрел на изображение «паучьего» левиафана, испытывая лишь глубокое отвращение к самому себе. Наконец ему стало почти физически плохо. Он закрыл глаза и перевел дух.
«Не может быть, чтобы «пауки» задумали это все с самого начала! Неужели они нарочно дали нам обнаружить свою разведывательную группу в Центавре, чтобы мы бросились в погоню?! Нет! Они же не всеведущи! Этот план наверняка возник у «пауков» только после того, как мы разгромили их корабли в Андерсоне-1!.. Но теперь-то такая разница?! Из-за меня в западню попали три четверти Военно-космического флота метрополии!»
Антонов с трудом открыл глаза и заставил себя говорить.
– Как вы оцениваете огневую мощь этого корабля? – негромко спросил он де Бертоле.
– Трудно сказать. – Казалось, начальник оперативного отдела штаба Антонова рад возможности подумать о чем-то, кроме неминуемой гибели. – Нам не приходило в голову строить такие огромные корабли. Я не представляю, сколько места у него на борту занимают машинные отделения. Предположительно могу сказать, что огневой мощью он на две трети или даже больше превосходит обычный сверхдредноут.
– Значит, он «всего» на две трети мощнее сверхдредноута? – со жгучей иронией в голосе переспросил Антонов, и де Бертоле, к собственному удивлению, хрипло рассмеялся. Он тут же постарался взять себя в руки, но Антонов лишь мрачно усмехнулся. – Если только «пауки» не строят корабли намного быстрее нас, они затратили на сооружение этого чудища не меньше двух лет, – сказал адмирал, словно разговаривая с самим собой. – Весьма логично. Ведь раньше у них не было совершенной информационной сети. Поэтому они решили строить более крупные суда, чтобы тройки их кораблей, объединенных старой информационной сетью, не уступали огневой мощью нашим шестеркам. – Антонов нахмурился и задумчиво потер подбородок. – Но почему же они так долго не применяли их в бою?.. А может, создание информационной сети было неожиданно для них самих? – Адмирал кивнул и опустил голову. – В этом случае им пришлось модернизировать системы управления огнем на этих гигантах, а может, и менять их вооружение. Ведь «пауки» очень любят специализированные корабли…
Антонов еще несколько секунд созерцал голографический дисплей, потом отвернулся от него и жестом руки подозвал Стоуэлла и Мидори Зайцефф.
– Наше положение внезапно осложнилось, – ровным голосом произнес он. – Мы не можем даже предположить, какой огневой мощью обладают новые корабли противника, и не знаем, сколько их у «пауков». Пока мы видели только один. Может, их пока несколько, а может, десятки. Мы узнаем это только во время сражения.
Стоуэлл мрачно кивнул. Остальные напряженно молчали.
– К сожалению, в состав эскадры, наступающей с тыла, наверняка тоже входят такие корабли. В этом случае штурмовать узел пространства, защищенный этой эскадрой, практически невозможно. Мы не можем пойти и в лоб на только что обнаруженное соединение противника. Если мы потеряем много кораблей, как мы будем сражаться с теми соединениями, которых мы еще не видели?!
