Нгенет снова поднял голову.
- Она пошла на такое? Наша Снежная королева?
- Я же рассказывала вам, какова она на самом деле. И обещала, что непременно позабочусь о том, чтобы виновные были наказаны. Так что теперь я свои обещания выполнила. Кроме тех, которые дала себе самой.
- Раз так, я благодарю вас за то, что справедливость - истинная, не слепая! - все-таки восторжествовала. - Он открыто улыбнулся ей. - Еще когда мы впервые встретились, да, впрочем, и во время нашей последней встречи... А кстати, Джеруша, каково ваше новое назначение?
Она резко оттолкнулась от стола и закружила по комнате.
- Меня посылают на Большую Голубую.
Брови Нгенета удивленно поползли вверх, ибо она никак это не пояснила.
- И куда же там? Надеюсь, не в эту кошмарную колонию среди засыпанной пеплом пустыни? - он еще пытался говорить шутливым тоном.
- Именно туда. - Она резко повернулась к нему. - Именно туда-то меня и направляют. И хотят сделать тамошним начальником.
- Что? - Он как-то неловко усмехнулся, будто не в силах поверить, что это не шутка.
- Я не шучу, - сказала она спокойно.
Больше он не смеялся.
- Вы.., в таком месте?.. - Он уставился на ее компьютер так, словно рассчитывал, что тот немедленно даст ему соответствующие разъяснения. Неужели они так мало ценят Тиамат, что служба в исправительной колонии представляется им ступенькой вверх?
- Нет, Миро. - Они так мало ценят меня. - Джеруша коснулась своих комиссарских значков на воротнике. - Можете считать это проявлением слепой справедливости.
- А вам нужна такая работа? - Он разгладил усы.
- Нет. - Джеруша нахмурилась. - Для меня это тупик, это, наконец, оскорбительно!.. - Она задохнулась.
- Тогда почему же вы не жаловались? Не протестовали? В конце концов, вы ведь комиссар полиции... - он все еще пытался разобраться.
Теперь рассмеялась она, и тоже некстати.
- Да я и сама вроде шута здесь! - Она помрачнела и покачала головой. - Я либо отправлюсь по месту назначения? либо уйду в отставку.
- Тогда уходите в отставку!
- О, черт побери! Я всегда только и слышу от каждого мужчины: сдайся.., перестань.., тебе с этим не справиться! Так нет же, справиться я могу! А от вас, Нгенет, я ожидала большего, но мне следовало бы знать...
- Джеруша, - он даже головой замотал, - ради всех богов! Не делайте из меня черт знает кого!
- Это вы из меня черт знает кого делаете!
- Ничего подобного! И не желаю видеть, как вы сами превращаетесь черт знает в кого! А вы и превратитесь, если станете командовать этой проклятой колонией.., и обращаться с людьми так, словно они недочеловеки. Вот тут-то вы свою человечность и утратите. Или - рассудок... Да я даже думать об этом не хочу и не могу представить вас... - он умолк и беспомощно взмахнул своими огромными ручищами.
- А что же вы можете предложить мне взамен? Я всегда хотела использовать свою жизнь по-настоящему, потратить ее на что-нибудь стоящее, важное. И мне казалось, что, став офицером полиции, я такую возможность обрела. Может, не совсем то, о чем я мечтала, - но разве наши мечты способны полностью воплотиться в жизнь?
- Так вы считаете свое новое назначение заслуживающим внимания? - голос Нгенета, полный сарказма, звучал почти грубо. Он сунул руки в карманы.
- Я уже ответила на ваш вопрос. - Джеруша отвернулась. - Со временем, возможно, я сумею получить другую специальность. Да и что мне остается?
- Вы могли бы остаться здесь. - Это, звучало как неуверенное приглашение.
Она покачала головой, не глядя на него.
- И что бы я тут делала? Я не из того теста, Миро, чтобы быть просто женой рыбака. - Ну скажи же, что есть и другой выход!
Но если даже он и хотел это сказать, ему помешали: вошли двое офицеров спецохраны, которых она вызывала. Вид у них был виноватый, волосы усыпаны конфетти, однако честь они ей отдали, как полагается.
Она тоже поздоровалась с ними, одернула форму и постаралась взять себя в руки.
- Попрошу вас переодеться в парадную форму; вы будете сопровождать меня на церемонию Смены Времен Года; здесь меня заменит Мантаньес.
Полицейские явно повеселели, предвкушая столь любопытное зрелище, как человеческое жертвоприношение; украдкой поглядывая на Тор, они бросились к двери. Джеруша с запоздалой досадой поняла, что Тор слышала весь их разговор с Нгенетом, однако тут же заметила, что та снова крепко спит.
Миро, погруженный в мрачные раздумья, стоял рядом с нею и смотрел в пол.
- Вы собираетесь присутствовать.., на жертвоприношении? - Ему, казалось, трудно было вытолкнуть из себя это слово. - На казни Снежной королевы?
Она кивнула, чувствуя себя отчего-то неловко, несмотря на то, что долгие годы жила в ожидании этого. Казнь Снежной королевы. Человеческое жертвоприношение. О боги! И все-таки интересно, почему перспектива казни преступницы так ужасает ее? Ведь быть заживо похороненной там, куда власти предлагают отправиться ей самой, куда страшнее. А если обществу достаточно казнить всего двух человек, чтобы обеспечить свою полную перестройку, то это на удивление легкий путь социальных перемен.
- Это моя последняя официальная акция в качестве представителя Гегемонии; мы как бы вручаем новой королеве ключи от царства. - И полюбуемся тем, как утопят Ариенрод! Она упорно смотрела в пол. - А вы, значит, не пойдете. Миро? Я понимаю, это не самое привлекательное зрелище... Но я прошу вас - и причина у меня достаточно серьезная.
Он переминался с ноги на ногу, словно взвешивая собственные чувства.
- Хорошо, я пойду. Вы правы: я не любитель подобных вещей. Однако теперь я смотрю на это иными глазами... Говорят, что испытываешь катарсис, очищение, когда собственными глазами видишь смерть того, что воплощало в себе старый порядок. Это, видимо, необходимо каждому - очистить собственную душу от скверны. Но я никогда не думал, что и мне.., а впрочем, я ничем не лучше любого другого!
- Вот и присоединяйтесь. - Она сказала это довольно сухо. - Я сейчас вернусь. - И прошла в свой кабинет, чтобы взять плащ и шлем.
Вернувшись, она обнаружила в дежурке Мантаньеса, который с высокомерным видом стоял в стороне от остальных. Она с ледяным спокойствием ответила на его приветствие и передала ему бразды правления.
Потом подошла к Тор и разбудила ее.
Тор села, протирая опухшие глаза и размазывая по лицу остатки грима.
- Я направляюсь в нижний город на церемонию Смены Времен Года. - Голос у Джеруши звучал почти мягко. - Может быть, вы тоже хотите пойти туда? Если хотите, можете присоединиться к нам. - Хотя я бы на твоем месте предпочла бы все это проспать.
Тор потрясла головой, расправила затекшие плечи; глаза ее постепенно прояснились.
- Да.., пожалуй, неплохо бы... Я же не могу вечно торчать здесь, правда? Не совсем понятно, кому был адресован этот вопрос. Тор встала и повернулась к Поллуксу, стоявшему в той же позе, что и прежде. - Знаешь, Полли, я, пожалуй, схожу туда: все-таки это конец нашего мира. А то ведь я могу и не поверить, что конец этот уже наступил.
