Через полчаса стало быстро светлеть. Дождь давно перестал, в облаках появились просветы, но утренняя прохлада давала о себе знать, и Александра трясло от озноба. Легкая курточка почти не защищала от холода, а тут еще сильный встречный ветер...
Один из воинов что-то вскрикнул и показал рукой в сторону. Александр машинально взглянул в указанном направлении и увидел в небе пять точек. Они постепенно увеличивались в размерах, и вскоре стало ясно, что им наперерез летят корабли - впереди два поменьше, за ними два покрупнее.
По реакции воинов в его корабле он понял, что это враги, хотя не понял, то ли это погоня Горполка, то ли их преследует кто-то другой.
То ли корабли преследователей были быстроходнее, то ли корабли похитителей слишком перегружены, но расстояние между ними медленно, но неумолимо сокращалось. Сидевшие рядом с ним воины встали и сняли переброшенные через плечо луки.
Преследователи начали набирать высоту, похитители поступили так же. Все указывало на близость схватки, и Александр ощутил неприятное посасывание под ложечкой. Ни парашютов, ни приличного оружия, ни защиты...
Ожидание становилось невыносимым. Погоня, несмотря на все маневры пилотов похитителей, неумолимо приближалась. Два легких корабля были уже совсем рядом.
Воины в корабле Александра подняли над каждым бортом по два прямоугольных металлических щита и укрылись за ними, держа луки наготове. Три корабля похитителей летели треугольником, корабль с Александром находился на его острие.
Два корабля преследователей попытались обойти их с боков. Задние корабли осыпали их градом стрел, нападавшие отступили и изменили тактику. Александр увидел, как через борта каждого из их кораблей перебросили по длинному тросу с тяжелым металлическим шаром на конце. Корабли тут же набрали высоту и прибавили скорость, стремясь ударить шарами по бортам кораблей внизу. Первый заход оказался неудачным - один корабли преследователей промахнулся, а пилот второго нижнего корабля успел нырнуть вниз, и шары промчались выше его бортов.
Но и похитители Александра не собирались только обороняться. Сброшенные вниз веревки с грузами замедлили полет кораблей преследователей, и они тут же поплатились за риск. Два прикрывавших Александра корабля мгновенно совершили слаженный и хорошо отработанный маневр, делавший честь мастерству их пилотов, зависли по бокам и на несколько метров выше одного из вражеских кораблей и за несколько секунд, укрывшись за поднятыми щитами, перебили из луков весь экипаж преследователей. Сам корабль полетел дальше, медленно теряя высоту.
Александр огляделся. Три больших корабля преследователей приблизились уже метров на триста, но разница в относительной скорости была невелика, и догоняли они их очень медленно. Оставшийся в одиночестве маленький корабль догонявших, все еще с выпущенными шарами, воспользовался тем, что корабли прикрытия отвлеклись, и теперь, развернувшись, пошел в новую атаку на корабль Александр, сближаясь с ним под острым углом.
Александр увидел, как напряглась спина застигнутого врасплох пилота. Он завертел головой, оценивая расстояние между своим кораблем и противником, и резко бросил корабль вниз. Но не успел. Один из шаров врезался в затрещавший левый борт и отскочил, закачавшись гигантским маятником. Свист левого двигателя мгновенно оборвался, металлическая труба, кувыркаясь, полетела вниз. Корабль завертело волчком. Пилот тут же сбросил тягу, и когда вращение прекратилось, начал опускать корабль вертикально вниз, к лесу.
Со стороны преследующих их кораблей донесся торжествующий вопль. Вцепившись в сиденье, Александр обернулся. До трех больших кораблей осталось всего метров сто. Подбивший их корабль, со все еще болтающимся под килем шаром, летел чуть в стороне и выше них. К нему коршунами, кругами набирая высоту и не давая ему прорваться к своим, уже мчались оба корабля прикрытия с утыканными стрелами бортами. Зависнув над противником, они снизились, зажав его в клещи. Снизу вновь полетели стрелы, но тут через борта каждого из верхних кораблей перелетело по округлому темному предмету. Прочертив в воздухе огоньками запалов светящиеся дуги, оба они угодили сверху в нижний корабль. Полыхнуло яркое пламя, корабль преследователей мгновенно вспыхнул, и под вопли объятых пламенем воинов камнем рухнул вниз.
Александр невольно перевел дух, хотя торжествовать, собственно, было не из-за чего. Они быстро опускались на видневшийся внизу лес, а над их головами завертелось колесо схватки между двумя кораблями прикрытия и догнавшими их тремя гораздо большими кораблями преследователей.
Они снизились уже до ста метров и отыскивали место для посадки, когда один из больших кораблей вышел из схватки и помчался к ним. Лишенный возможности маневра, пилот их корабля лишь отчаянно ругнулся, подвел корабль к первой подвернувшейся поляне и выхватил из-под сиденья меч. Земля быстро приближалась.
- Когда сядем - сиди на месте и не вздумай убежать, - приказал ему стоявший рядом с луком наготове воин.
Александр кивнул. Бежать явно было некуда.
Корабль преследователей приближался к ним быстро и неотвратимо. Перегнувшиеся через его борта воины грозили им мечами и что-то орали. Неожиданно один из кораблей похитителей вышел из схватки под облаками и темной, быстро увеличивающейся точкой помчался вниз. Вскоре Александр смог разглядеть, что он сильно пострадал в битве - борта его в трех местах были проломлены, из четырех щитов остался лишь один, помятые трубы двигателей лишь чудом удерживались на месте. Он опускался прямо на летевший к ним корабль преследователей. Те, увлеченные погоней, заметили его слишком поздно. В последний момент пилот попытался уклониться в сторону, но безуспешно.
Корабли столкнулись с оглушительным треском. Брызнули в сторону доски, обломки, тела людей. Через долю секунды после столкновения сверкнула ослепительная вспышка, расшвырявшая обломки далеко по сторонам.
Пилот бросил корабль вниз, не беспокоясь уже о мягкости приземления. Едва они коснулись земли, как корабль содрогнулся от долетевшей взрывной волны. Дождем посыпались сбитые ветки, щепки и ошметки. На поляну упал выброшенный взрывом покореженный шлем, сиротливо покатившись по земле.
- Взорвались шары Волоха, - пробормотал смертельно побледневший воин рядом с Александром. - Случись это чуть поближе...
- Это те шары, что были на рукоятках? - догадался Александр.
- Да, - кивнул воин. - Если их разбить, заключенная в них колдовская сила, двигающая корабли, вырывается в один миг, и... ты сам видел, что при этом происходит.
