Горка песка внизу быстро росла. В тронном зале царила гробовая тишина. Казалось, даже камин проникся важностью минуты и перестал трещать. Я на всякий случай нащупал перстень.
А, в конце концов почему все время ставят задачи мне? Пускай сами голову поломают! - Еще не веря в спасительность пришедшей мысли, я посмотрел на часы. Верхняя колба истекала последними крупинками. - А, была не была!
- Скажите, - обратился я к герцогине, - ну, предположим, я соглашусь принять корону и вас в придачу...
- Согласны?! - она, забыв про все церемонии, почти бегом подскочила ко мне. На лице играло торжество.
- Не спешите, выслушайте... Так вот. Предположим, я соглашусь. Но подумайте сами: согласился я в условиях, мягко говоря, необычных, и где гарантия, что я искренен. Вы сами заметили, что я ловок и изобретателен. Сможете ли вы мне доверять? Не будете ли все время, потеряв покой, размышлять: не во вред ли вам я действую? Что вы на это скажете?
Ее реакция превзошла все мои ожидания. Раскрыв было рот, чтобы ответить, она так и замерла в растерянности.
- Ох! - послышалось сзади, и сейчас же раздался грохот упавшего на пол пистолета. Обернувшись, я увидел, что шут с изумленной физиономией обеими руками схватился за голову. Стражники вопросительно смотрели на свою госпожу, опустив алебарды. Момент для бегства был подходящий.
Куда бежать - неважно. Там разберемся. Резко лягнув шута ногой в живот, я почти одновременно нанес сильный удар в челюсть левому стражнику. Он брякнулся на пол, не издав ни звука; его шлем отлетел далеко в сторону. Подхватив алебарду, я набросился на второго солдата. Растерявшись, он не оказал серьезного сопротивления, и я шутя уложил его ударом плашмя по голове. Со слугами было покончено. Я поискал глазами хозяйку, но ее и след простыл. Только слабый щелчок двери рядом с камином подсказал, куда сбежала герцогиня. Сам не зная зачем, - ведь надо было скорее бежать отсюда, - я кинулся к этой двери и вышиб ее ногой...
Внезапно все вокруг будто окуталось туманом. Он сгущался с каждым мгновением. Вот уже пропали контуры зала, камин... Стало темно. Что это? Я крепко сжал алебарду, но... вдруг обнаружил, что сжимаю пустые кулаки. Где алебарда? Остаться сейчас безоружным было весьма некстати...
И тут вспыхнул свет. В воинственной позе я оказался посреди гриба на площадке аттракционов высшего уровня! За прозрачной стенкой стояли, улыбаясь, шут и герцогиня, вернее сказать, мои новые знакомые - Вайла и Артур. Игра была окончена. Почему? Этого я не понимал, так как перстень был на пальце, и я им не воспользовался ни разу...
Распахнув дверь, я вышел в теплую ночь Салги, напоенную ароматами трав и, вдохнув полной грудью, расслабился. Только сейчас мне удалось сбросить физическое напряжение. Нервный накал все еще давал о себе знать.
Хорошенькая игра! Того гляди умом тронешься, - подумал я и довольно улыбнулся - это развлечение пришлось мне по вкусу. - И все же, почему она прервалась? Надо бы выяснить.
- Ну как? - спросил Артур Нэй. - Понравилось?
- Еще бы! Я в восторге. А вы, Вайла, так и не играли?
- Играла, но очень недолго... Видимо, этот уровень для меня слишком сложен. Вы продержались гораздо дольше.
- Позвольте поблагодарить за доставленное удовольствие, - я поклонился Вайле и протянул руку Нэю.
- Ой! - Вайла вдруг перехватила мою кисть и развернула ее ладонью вниз. - Смотрите, Артур!
На среднем пальце красовался перстень с синим камнем, тот самый, с которого началась игра. При выходе из гриба я забыл снять его.
- Да, - произнес Нэй, покачав головой. - Невероятно!
Мне стало неловко. Подумают еще про меня невесть что! Но сами тоже хороши - напомнили б, и дело с концом. Зачем ойкать и головами качать? Я снял кольцо с пальца и, ни слова не говоря, направился к грибу.
- Ник, вы куда?
- Да вот, кольцо случайно прихватил, надо на место положить, - буркнул я в ответ.
Вайла и Артур засмеялись.
- Постойте, вы, кажется, неверно истолковали наше удивление, - Артур положил мне руку на плечо. - Сейчас все объясню.
Он взял у меня перстень и еще раз посмотрел на него, как на невиданное диво.
- Понимаете, то, что перстень остался у вас, означает вашу победу. Если б было наоборот, в момент окончания игры он бы просто исчез с вашего пальца.
- Вот оно что! А я-то не мог понять, почему игра прервалась. Значит, вы говорите, компьютер сдался?
- Именно так, - вмешалась Вайла, - и это поразительный, невероятно редкий случай даже для игрока с большим стажем. Как вам это удалось, Вет?
- Не знаю... Само так вышло, - скромно ответил я. - Может быть, случайность?
- Вряд ли. Скорее - дело в вас. Я говорила, Артур, что Вет Ник человек незаурядный!
- И оказались правы, Вайла.
- Ну, вы меня перехвалите. Уже ощущаю потребность задрать нос, - я свысока посмотрел на собеседников.
Мы рассмеялись.
- Артур, не могу ли я оставить это кольцо на память?
- Почему бы нет? Этот трофей по праву ваш. Уж не упомню, кто может похвастаться подобным. - Он протянул мне перстень, и я надел его на палец.
- Ну как дела? Как сыграли? - к нам подошел Торн. - Первое, что услышал при выходе из гриба - ваш смех.
- Свершилось невероятное, Вильс. Такого ты и представить не можешь!
Вайла взяла меня за руку и продемонстрировала перстень. Торн даже присвистнул.
- Сколько играю, а такого у меня нет. А я-то думал, что продержался дольше всех... Поздравляю, Вет! А как сыграла ты, Вайла?
- Как видишь, перстня у меня нет, и я уже давно составляю компанию Артуру... Слушайте! - она вдруг перебила сама себя. - Давайте сейчас все вместе поедем ко мне. Хочется сменить обстановку.
- Удобно ли? - с сомнением произнес я. - Скоро утро, наверное, вам надо отдохнуть...
Вайла засмеялась.
- Вы плохо меня знаете. Если бы я устала, то не стала бы скрывать, просто повернулась и ушла - у меня взбалмошный, вздорный характер. Кстати, кто вам сказал, что скоро утро?
Я посмотрел на часы и опешил: с начала игры прошло чуть более часа.
- Вот это да!
- Не удивляйтесь, - сказал Нэй, - в игре время бежит иначе.
- Ну, так едем? Ночь в самом разгаре, - повторила приглашение Вайла. Я согласно кивнул, Артур тоже. Единственно, ему надо было кого-то предупредить о своей отлучке - ведь он находился на службе. Отказался только Торн.
- Прости, Вайла. Навещу тебя в другой раз... Я, кажется, нашел выход из той проигрышной ситуации, на которой прервалась игра. Хочу продолжить спор с компьютером...
- Ладно, ладно! Я тебе это припомню. Ну да что с тебя взять. Играй, раз дорвался, - она взяла нас с Нэем под руки, - а мы пошли. Пока!
- До свидания, - откланялся Торн и направился к грибу, из которого я только что вышел.
- Счастливой игры, Вильс! Этот гриб приносит удачу, - я проводил его взглядом до входа.
