Внезапно Спирр расслышал свистящий шепот Элиса:
- Царственный Брат! Не кажется ли тебе, что в этот решающий момент разумнее было бы иметь надежные тылы?!
- Еще бы, - буркнул Спирр, не понимая, куда клонит хитроумный герцог. - Мне давно не дает покоя ощущения ножа, приставленного к спине!
- А между тем, - шепот Элиса стал еще тише, - я мог бы стать твоим надежным союзником. Поддержи меня, и я дам тебе регентство!
- Что-о?! - вскричал Спирр, забыв о том, где находится. - Мне регентство, мне достойному править всем миром?! - В негодовании он сломал подлокотник и едва не швырнул его в Элиса.
- Всем миром? - язвительно прошипел Элис. - Твой братец Эрхар - вот кто будет им править, оставив тебе вонючие дыры Периферии! Тебе гораздо выгоднее объединиться со мной, потому что в моем теперешнем положении я готов на любые кабальные условия!
- Негодяй! - взревел Спирр, обнажая клинок. Ответ Элиса был мгновенен: его огромный меч со свистом рассек воздух. Спирр очертя голову бросился в атаку, но клинок его мягко спружинил, словно наткнувшись на стену из ваты.
Эрхар спокойно развел своим клинком ослепших от ярости противников.
- Не время и не место! - коротко произнес он, указывая свободной рукой на экран. Флоты ольмийского двора выстраивались там в боевые порядки.
- Я принимаю ваши извинения, - прошипел Элис, вкладывая меч обратно в ножны. - Но ты сильно изменился после смерти... - пробормотал он себе под нос, исподлобья рассматривая Спирра.
- Герцог Элис! - сурово сказал Эрхар, глядя в глаза своему брату. Ты можешь отказаться сражаться на стороне Новой Андры. Но я призываю тебя забыть на время наши разногласия и повернуть свой клинок против извечного врага Андры!
- Иное было бы позором для наследников Дома! - высокомерно заявил Элис, поглаживая рукоять меча. - Но после победы я сам распоряжусь своим мечом!
Спирр пробормотал древнее ругательство. Произнесенная Элисом фраза означала отказ в верности Владыкам - иными словами, объявление войны! Спирра поразило нечеловеческое спокойствие, с которым Эрхар воспринял это чудовищное заявление.
- К бою! - скомандовал Владыка Андры. Могучий корабль содрогнулся. Бесчисленные излучатели, поглощатели, конверторы времени, истребители пространства сотрясались от предельного напряжения, готовясь к страшной битве.
Спирр наскоро составил заклинание, убравшее из памяти присутствующих смертных малейшие воспоминания о только что происшедшей размолвке в стане наследников, и сосредоточил свое внимание на панорамном экране. Мгновением позже он схватил за рукав стоявшего рядом адмирала Мерло, прославленного командира федеральных флотов Каллиста, волею судеб оказавшегося на посту начальника штаба вооруженных сил Новой Андры.
- Адмирал, - нежно сказал Спирр, - что это затеяли ваши флота?!
Мириады кораблей Андры сновали по всему экрану в полном беспорядке. Казалось, они и не собирались вступать в битву.
- 34
- Владыка! - подобострастно кланяясь, ответил генерал. - Это тонкий тактический маневр...
Как бы не так, подумал Спирр, отодвигая генерала подальше от экрана и занимая его место. Сейчас дряхлый вояка увидит, что такое тактика и что такое стратегия!
- Говорит Спирр! - рявкнул лорд Андры в ощерившиеся микрофоны. Беру командование на себя! Подберите перья, желторотые! - И из полубожественных уст младшего Владыки посыпались сленговые словечки, принятые в обращении среди андрских военачальников. Командиры боевых кораблей с наслаждением вслушивались в забытый жаргон, и пьянящее упоение битвой передавалось от них младшим офицерам.
Строй андрских флотов неуловимо изменился. Расчерчивая пространство пристрелочными вспышками аннигиляторов, облачка алых точек смыкались вокруг собравшихся в огромный синий шар кораблей противника.
Взгляд Спирра лихорадочно метался по экрану, еще и еще раз оценивая соотношение сил. Шестистам восьмидесяти флотам Форпоста Новая Андра смогла противопоставить только четыреста двадцать; для победы в этой решающей битве требовалось нечто большее, чем обычный военный гений, с молоком матери впитываемый наследниками.
- Нахохлиться! - закричал Спирр внезапно, заставив вздрогнуть понимавших жаргон Эрхара и Элиса. Эрхар с сомнением покачал головой, но не стал мешать Царственному Брату. - Клюйте, братва, но навострите уши!
Экран несколько раз мигнул, адаптируясь к превратившемуся в океан огня космосу. Залп четырехсот флотов и ответный залп шестисот - такого еще не видывали эти забытые богом окраины Гало!
"Ярхал" содрогнулся. Один из сиреневых лучей смерти, выпущенный флагманом гвардейского ольмийского флота, коснулся его защитной оболочки.
- А теперь, - вскричал Спирр, не замечая, что в боевом экстазе уже не держится на ногах, летая над пультом от микрофона к микрофону, - всем под воду! Хватайте мошек на вылете!
Экран наконец очистился, и на нем появились истерзанные остатки совсем недавно могучих и многочисленных флотов. Около сотни расплывшихся синих пятен и меньше шестидесяти красных. Спирр услышал стон ужаса, вырвавшийся из слабой груди адмирала Мерло.
Андрские флоты почему-то медлили с выполнением последнего приказа.
- Отродья ехидны! - заорал Спирр. - Ныряйте, да сгрызет вас болотная вонючка!
И только после этого красные облачка мигнули и пропали, нырнув в относительно спокойное левое пространство. В лагере противника возникло замешательство. Могучие рейдеры выписывали в пространстве спирали, напоминая озлобленных хищников, но их командиры были явно бессильны разгадать смысл маневра андрцев.
Спирр с хрустом сжал кулак и выразительно тряхнул руками. Словно повинуясь этому жесту, пустота вокруг ольмийских флотов наполнилась бешено крутящимися вихрями уничтожаемой материи. В одно мгновение десятки флотов некогда непобедимого Форпоста сгинули в адской мясорубке изуродованного пространства-времени.
- Чисти перья! - скомандовал Спирр, готовый обнять всех этих славных парней, невидимыми выходящих из растревоженного ими ада.
- Браво, - буркнул восхищенный против воли Элис, качая головой. Только сейчас он начал понимать, какого союзника не смог приобрести в лице Спирра. Всяческие подозрения о самозванстве этого весельчака и забияки покинули мозг Элиса, и там обосновалась другая, еще более коварная мысль.
- 35
- Неплохо, - произнес Эрхар, однако, к смущению и удивлению Спирра, голос его был напряжен и серьезен. В ужасе начинающего приходить понимания Спирр снова взглянул на экран.
Сотни голубых точек вынырнули из темноты, окутавшись в зеленоватой дымке поглощенного пространства! Вопль ужаса раздался в рубке "Ярхала". Это тайные силы Форпоста, последние, самые отборные флоты, вырвались из неведомых бездн, чтобы нанести удар в спину не успевшим еще рассчитать новые траектории в левом пространстве андрским флотам!
