Азриэль кивнул.
"Самое удивительное, что меня и в детстве звали Змейкой... вздохнула она. - Последние полгода я чесала ему пятки, чтобы он побыстрей заснул, а потом всю ночь сидела у зеркала и мечтала, пока не наступало утро, когда тело мое застывало подобно гипсовой статуе, а дух, превратившись в змейку, выползал из него, чтобы прислуживать ему: лизать за ухом, щекотать под мышками и исполнять разные прихоти... Не будет денег, говорил часто Ганбаль, будешь танцевать на площадях под дудочку!.. Но самые страшные дни наступили тогда, когда пришел ты. Я как увидела тебя, сразу же влюбилась без памяти!.. Он это почувствовал и каждый вечер дразнил меня. А потом объявил, что испытает на тебе свой эликсир. Перед этим трое учеников погибли, когда он пробовал его на них, а тут я почему-то была уверена, что все получится! А сегодня утром я чуть не сошла с ума от ревности, когда тебе понравилась баронесса... - Змейка лукаво улыбнулась. - Но она ведь тебе разонравилась, правда?!
- Да, - кивнул он, подумав про себя, что в его "разочаровании" виновата Змейка, а значит, Эльжбета совсем другая. Какая же?!
- Я ничего не делала, - угадав его мысли, грустно усмехнулась она. Ты можешь проверить!..
Она умолкла, глядя в сторону.
- Ганбаль тебе этого не простит, - совсем тихо проговорила она.
- Сколько я уже у него?.. - спросил Азриэль.
- Год... - ответила Змейка.
- Год?! - вскрикнув, удивился Азриэль.
- Может быть, больше...
- Деньги у него есть?.. - спросил Азриэль.
- Немного... Но у него есть статуэтка Гефеста из чистого золота. Она очень тяжелая, и он очень дорожит ей... Он считает, что Гефест ему покровительствует!..
- Ты не бросишь меня? - спросил Азриэль.
- Нет!..
- Никогда?!
- Даже если ты убьешь его!.. - сказала она. - Впрочем, он этого заслуживает!..
- Мне нужна будет твоя помощь!.. - сказал Азриэль. - Я должен буду закончить его работу!.. Осталось совсем немного!..
- Я знаю, где лежат его тетради!.. - глаза ее загорелись.
- Я освобожу тебя из плена!.. - пообещал Азриэль.
Змейка бросилась к нему на шею и жарко поцеловала его.
- Ты будешь любить меня?.. - спросила она.
Он кивнул. И тотчас почувствовал, как похолодело ее жаркое тело. Послышался хриплый гортанный смех. Азриэль обернулся. С ружьем и головешкой в руках на пороге комнаты стоял Ганбаль.
- Уже делим наследство?! - хрипло проговорил он. - А ничего девка, верно?! Что рот раззявил?! Не ожидал?! А я тоже хлебнул живой водички! И, как видишь, сохраняю свежесть мысли. Ну, хватит, засиделся ты, щенок, в жильцах!..
Он уже поднес головешку к фитилю, но Змейка плеснула воду из кувшина, и головешка погасла.
- И ты за него, - хрипло выговорил он, злобно щурясь желтыми глазами. - Быстро ты предала меня!..
- Это ты искалечил мою жизнь! - закричала она. - Ненавижу, ненавижу тебя!..
- Ну что ж, я убью вас обоих! - прохрипел он.
Спальня Ганбаля была загромождена целым рядом шкафов, поэтому ни уйти, ни сбежать Азриэль не мог, а в силе он алхимику проигрывал: старик обладал крепкими мускулами. Ганбаль взялся за ствол, чтобы разбить приклад о голову Азриэля, сделал первый осторожный шаг, опасаясь подвоха со стороны подмастерья.
В эту секунду нож блеснул в руках Змейки, и она в немыслимом полете точно вонзила его в шею Ганбаля. Азриэль, не медля, головой, как тараном, вышиб Ганбаля из комнаты. Проломив перильца, старик упал вниз. Нож торчал у него из горла.
Азриэль бросился вниз, подобрал ружье, схватил новую головешку из камина. Ганбаль медленно поднимался на ноги. Выдернул нож, зажав рану рукой. Кровь вскоре перестала хлестать, и рана затянулась, словно ничего и не было.
- У тебя духу не хватит выстрелить в меня, щенок!.. - прорычал Ганбаль. - Ведь это будет настоящее убийство!.. А ты не способен убивать, щенок!..
- Я выстрелю! - твердо сказал Азриэль.
Руки у него дрожали, и все внутри содрогалось от одной мысли, что сейчас он убьет человека. Он действительно был не способен убивать.
- Ладно, давай мир!.. - Ганбаль протянул руку и сделал шаг навстречу Азриэлю.
- Не подходи, я запалю фитиль! - предупредил Креукс.
- Мы будем вместе работать!.. Мне все равно нужен помощник, а ты парень головастый, все схватываешь на лету!.. Мы оба будем владеть миром, сделаемся самыми богатыми людьми на свете!..
- Не верь ему!.. - послышался голос Змейки.
- Ах ты мразь! - услышав ее шепот, ощерился Ганбаль. - Я на десять лет затормозил для нее бег времени!.. Подумаешь, днем она ползает змейкой?! Зато вся ночь ее!.. А что главное для беспутной девки?! - он заржал. - Другие бы умерли от счастья!..
- Ты сделал это, не спросив меня!.. - крикнула она.
- А что я должен был спрашивать?! Хочешь ли ты продлить свою молодость, сучка?! Это я должен был у тебя спросить?! Говорю при ней, обратился Ганбаль к Азриэлю. - Она твоя с сегодняшнего вечера!.. Я дарю ее тебе!.. А себе найду с десяток девок покрупнее! Мы их превратим в овец, сарай у меня есть!.. Ну, мир?!
Ганбаль протянул руку и снова сделал шаг к Азриэлю.
- Не верь ему!.. - прошептала Змейка.
- Ах ты слизь болотная!.. - прорычал он. - Паршивая гадюка!.. Я тебе покажу сейчас, как надо разговаривать с хозяином!..
Ганбаль бросился к лестнице.
- Стой!.. - крикнул Азриэль, но Гаибаль, не слыша его, уже взбирался по лестнице.
- Стреляй! - послышался отчаянный шепот Змейки, и Азриэль запалил фитиль. Через несколько секунд, когда Ганбаль был уже наверху, мушкет выстрелил, сразив его точно в сердце.
По совету Змейки Азриэль перетащил Ганбаля в подвал, выкопал там яму, сбросил тело старика туда, насыпал холмик земли, положив сверху два тяжелых камня.
Наверху, в комнате, уже было все прибрано. Змейка легко управилась с беспорядком, отмыла пятна крови на полу, подмела его, навела порядок у огня, покормила мясом Джульбу. Они долго сидели молча за столом.
- Ты хочешь есть?.. - спросила Змейка, но Азриэль отрицательно покачал головой.
Он почувствовал, как что-то изменилось в нем, и то, чего он боялся, свершилось. Азриэль еще не знал, что это такое. Изменение было связано с душой, а ее тайны не подвластны и Ганбалю. Наверное, это происходит с каждым убийцей, кто пересекает невидимую грань добра и зла. Азриэль вслушивался в себя, стараясь понять, что же произошло, какая ниточка прервалась в нем, но сколько бы ни вслушивался, ничего не услышал.
Так же ровно двигались меха, поддерживая огонь, кипела вода в ретортах, превращаясь в пар, выходила смола из камней и росли кристаллы новых веществ. Еще две минуты назад он хотел без оглядки бежать отсюда, но куда теперь убежишь, да и как разрушишь одним махом хорошо налаженное хозяйство?
В другом месте все надо будет начинать заново, со сбора трав, минералов, органических соединений, заново ждать новообразований, которые получаются путем сложнейшей перегонки, и на получение одного грамма концентрированного белка Ганбаля требуется полгода...
