Дождь неожиданно прекратился и Данила с ужасом осознал, что стоит посреди уже знакомой ему беседки — ноги сами привели его к Кудеснику!
— Разве я похож на Дьявола? — Старик как всегда был невозмутим и улыбался обезоруживающей гипнотической улыбкой. "Он и есть — Змий!" — Данилу затрясло и он хотел было бежать, но вдруг обнаружил, что у беседки нет выхода.
— От себя не убежишь, Данила. Я не Дьявол и не Змий. Я — это ты. Воспринимай меня так, как будто бы это ты сам вернулся к себе из будущего поговорить за жизнь.
Несмотря на всю фантастичность данного утверждения, Данила почему-то сразу же поверил в это. Такая трактовка ситуации полностью объясняла удивительную осведомленность Кудесника о многих событиях из личной жизни Данилы, о которых никто кроме него самого просто не может знать.
— Меня замучила совесть на старости лет, и я решил вернуться в прошлое, чтобы исправить ошибку?
Кудесник перестал улыбаться, но ничего не ответил. Тогда Данила сорвался и закричал:
— Но ведь убить Дракона невозможно! И если я его все-таки найду, мы оба погибнем — и ты, и я! Будущее исчезнет вместе с настоящим. Ты этого хочешь?!
— Невозможно. Невозможно. Невозможно. — Кудесник как будто бы смаковал это слово, перекатывая его у себя во рту, как леденец с необычным вкусом. Вдруг он сложил перед собой ладони лодочкой, опустил голову и что-то выплюнул изо рта. Потом старик протянул руку вперед, и Данила с удивлением увидел на его шершавой ладони круглый шарик.
— Что это?
— Это шарик изо льда. Это твоя душа. Если хочешь, ты можешь заглянуть в него. — Как под гипнозом, Данила протянул вперед свою руку, и старик аккуратненько перекатил прозрачный шарик с ладони на ладонь. Неведомая сила заставила склониться Данилу над своей ладонью и заглянуть в глубину серебристых извилистых линий внутри шарика. В тот же миг он увидел себя стоящим на берегу моря. Данила сразу же понял, что очутился в той самой легенде, о которой совсем недавно рассказывала Дарья Андреевна. Его окружил аромат волшебных запахов. Это благоухали изумрудные травы и прекрасные цветы, покачиваясь на легком ветру. Многоцветными гирляндами, переливаясь в лучах солнца, бриллианты экзотических фруктов< склоняли ветви сказочных деревьев почти до самой земли. Данила увидел двух чаек, парящих вдалеке над голубыми волнами. Когда чайки подлетели поближе, стало ясно, что это не птицы, а люди с крыльями. А когда ангелы подлетели совсем близко и приземлились на берегу моря, у Данилы перехватило дух — Света и Ванюшка! По всему было видно, что они бесконечно счастливы. Они смеялись. Их лица светились радостью. Влюбленными глазами они смотрели друг на друга и, взявшись за руки, исполняли какой-то волшебный танец. Потом, легко оттолкнувшись от берега, они вновь взлетели в воздух и, продолжая держаться за руки, промчались прямо над головой у Данилы. Рассыпая вокруг себя бисер волшебного смеха, они исчезли за горизонтом. Данила хотел было броситься за ними в след, но ноги его не послушались. Он оцепенел. Он превратился в камень. Усилием воли он кое-как заставил себя пошевелиться и в ту же секунду вновь оказался в беседке рядом с Кудесником. Шарик на его руке растаял, превратившись в лужицу. Вода капала с ладони на деревянный пол. Слезы текли по щекам Данилы.
— Они счастливы. Они меня забыли. Меня нет с ними рядом, но они весело танцуют и смеются, как будто бы меня и не было никогда в их жизни. Я был для них предметом декораций. Они пролетели мимо меня и даже не заметили. Выходит, они меня никогда не любили. Они просто притворялись! Но зачем?!
— Они тебя всегда любили, Данила, и продолжают любить. Вопрос в том, любил ли их ты?
— Что значит, любил ли я?! Да я жить без них не могу…
— Человек не может жить без хлеба, без электричества, без одежды. Данила, ты любишь электричество? Или ботинки, например, или свой компьютер?
— Нет, я не так выразился…
— "Первое слово, дороже второго" — народная мудрость, золотая истина. Жить не можешь, а уехал к своему любимому компьютеру и бросил их в деревне, оставил на растерзание Зверю…
— Но я ведь не знал… — Ноги у Данилы подкосились. Отчаяние завладело им. Он готов был в любой момент упасть на колени и съежиться в позу эмбриона.
— Ты знал! — Голос Кудесника прогремел, как удар грома. — Я тебя предупредил, и не обманывай себя, что ты ничего не понял. Ты видел этот туман. Ты чувствовал этот туман. Ты знал, ЧТО прячется в этом тумане. Тебе не надо никуда бежать, Данила, чтобы найти Дракона. Дракон находится у тебя внутри. Он застил твой разум туманом. "То, что внутри, то и снаружи". И ты бросил их и сбежал. Другими словами, ты избавился от них. Но чем они тебе помешали, Данила, ведь они любили тебя?
— Нет. — Глаза Данилы метались из стороны в сторону в поисках выхода. — Я — это не ты. Ты — это не я. Ты — Дьявол. Ты подавляешь мой разум гипнозом. Ты просто используешь меня в своей нечистой игре. Тебе нужна энергия Змия, что ввергнуть этот мир в Хаос…
— Ты жалок, Данила, труслив и жалок. Ты извиваешься, как Змий, поджаренный на собственной сковородке. Ты увидел, что они живы и здоровы, но это тебя не обрадовало — разве это любовь? Ты увидел, что они свободны и счастливы, но ты заплакал от горя — разве это любовь? Ты заплакал от обиды за себя любимого — тебя забыли! Тебя нет рядом, но они СМЕЮТ радоваться и смеяться — разве это любовь?! Их счастье воспринимается тобой как предательство. Но открою тебе маленький секрет, Данила, все, что ты увидел, было лишь плодом твоего воображения. Ты создал в голове мираж, чтобы оправдать свою трусость: "Ах, так! Они забыли про меня! Так стоит ли теперь терзаться?"
И вдруг Данила увидел выход. На том месте, где совсем недавно выхода не было, в беседке появилась дверь. И Данила бросился бежать. Он бежал долго и без оглядки. Ноги тряслись и подкашивались. Он задыхался. Слезы душили его. "Я — не трус. Я — не трус. Я — не трус…" — повторял он с упрямством ребенка, судорожно всхлипывая и сжимая кулаки.
Вдруг Данила остановился и замер. Он очутился непонятно в какой стороне города на какой-то неизвестной улице. Вокруг не было ни души, а впереди на мокром асфальте улицы расположилась уже знакомая ему белая булка тумана. "Ж-ж-ж-ж-р-р-р-р" — тело завибрировало, как натянутая струна. "Я — не трус. Я — не трус. Я — не трус…" — Данила зло прищурил глаза и ринулся в белую пучину электромагнитного Зверя. Но Дракон оказался холодным внутри. Белая пелена вобрала в себя "героя", но не убила, не растворила и даже не оглушила. Данила остановился в растерянности и стал озираться по сторонам. Он хотел было крикнуть: "Дракон выходи!", но из его памяти выплыли слова известного анекдота. Данила закусил губу и начал сотрясаться от беззвучного смеха.
