– Как ты думаешь, зачем йотль похищает яйца душ и кристаллы? – спросил Дейв.
– Есть несколько простых способов это выяснить. Например, я мог бы отправиться в обратный путь по его следам и выяснить, откуда они ведут... но это займет слишком много времени. Также мы могли бы догнать вора и прямо задать ему этот вопрос. Кроме того, если бы у меня был при себе мой кристалл, я мог бы получить все ответы прямо из растительного мира. Но кристалл утрачен…
И арчкерри надолго погрузился в свои мысли, потеряв всякий интерес к своим спутникам. Он брел за ними словно в полусне, не замечая ничего вокруг, но время от времени его рука тянулась к корзине с фруктами, безошибочно извлекала оттуда сочный плод и отправляла в рот.
Дейв поинтересовался у Ваны, почему воины ее племени не напали на Слуша, когда тот впервые появился в их землях.
– Вначале мы думали, что это демон или чужеземный бог, – ответила девушка. – Когда выяснилось, что он из себя представляет на самом деле, стало ясно, что он не опасен. Кроме того, он рассказал нам много интересных, – она помедлила, – и страшных историй. Например, про скорый конец света.
Она произнесла это так спокойно и отстраненно, что Дейв не поверил своим ушам.
– Конец света? Что значит «конец света»? Когда? Как? Почему?
– Спроси у него сам. Я плохо понимаю, когда он объясняет.
Арчкерри с неподдельным энтузиазмом принялся рассказывать ему про конец света, но Дейву понадобилось несколько часов, чтобы начать понимать услышанное, и он все равно не был уверен, что понимает правильно.
Он пожаловался Слушу, на что тот ответил:
– Суть нашей реальности такова, что никто – даже я – не в состоянии абсолютно правильно ее воспринимать. Наши органы чувств неизбежно искажают картину реальности, наш разум строит упрощенные модели. Чтобы воспринять мир таким, какой он есть на самом деле, нужно быть Творцом этого мира – хотя я абсолютно не уверен, что такой Творец существует.
Дейв ни слова не понял из его объяснений, но нутром ощущал, что в словах Слуша есть доля правды. К счастью, ему хватило выдержки промолчать – иначе арчкерри пустился бы в долгие рассуждения относительно природы истины.
По словам Слуша, в начале времен мир выглядел как невероятно огромный огненный шар, висящий в безграничной пустоте. В этой пустоте не было совсем-совсем ничего, ни единой пылинки, потому что всё находилось внутри раскаленного шара. А возможно, не было даже и самой пустоты.
Затем шар взорвался и его куски разлетелись в разные стороны, создавая вокруг себя пустое пространство, а может быть, никуда не разлетелись, а наоборот, провалились вглубь шара. Пока в мире не существовало пространства, отличить одно направление движения от другого было невозможно.
Впрочем, существовала ли пустота изначально или она возникла при взрыве – это не имело никакого значения. Важно было только то, что шар взорвался и разлетелся на куски.
– А что было с шаром до того, как он загорелся? – спросил Дейв.
– Терпение! Все в свое время.
Пылающие осколки шара разлетались все дальше, постепенно остывая. Некоторые из них оказались крупнее других; на них налипала мелкая пыль, и они медленно росли в размере, превращаясь в новые шары, намного меньше изначального, но все равно непредставимо огромные.
Со временем они собрали всю пыль вокруг себя и оказались висящими в пустоте. Самые крупные из них загорелись жарким огнем и превратились в звезды. Часть мелких шаров упала на крупные и сгорела в их пламени, а уцелевшие начали вращаться вокруг них. Звезды со временем собрались в медленно вращающиеся скопления, которые назывались «галактиками», а галактики, в свою очередь, обращались вокруг единого центра, постепенно удаляясь от него. Все эти движения длились невообразимо долгое время.
Расстояние между галактиками все увеличивалось, но в пространстве между ними постоянно зажигались новые звезды, а старые постепенно гасли, но продолжали вечно двигаться в абсолютной тьме сквозь вселенскую пустоту.
– Но если они будут долго так лететь, то в конце концов разобьются о стену! – воскликнул Дейв.
– Не исключено, – кивнул Слуш. – Но, полагаю, эта стена будет построена не из камня, а из принципов мироздания.
Со временем осколки изначального шара так далеко разлетелись в стороны и создали вокруг себя столько пустоты, что их энергия иссякла. У них не осталось больше сил создавать новую пустоту, и они начали медленно падать обратно к центру мира, а созданная ими пустота постепенно исчезала.
Тем временем маленькие горячие шары, вращающиеся вокруг звезд, превратились в планеты. На одной из планет, известной под названием «Земля», и жил Дейв.
– Не вижу смысла вдаваться в подробности того, откуда на Земле взялись воздух, вода и животные, – сказал Слуш. – Но, пожалуй, стоит в двух словах пояснить, как крошечные простейшие существа со временем превратились в сложные организмы, наделенные нервной системой и способные рационально мыслить.
В двух словах? Вернее сказать, в двух тысячах слов! – подумал Дейв, когда пояснение наконец завершилось, но вслух говорить этого не стал.
– Значит, люди были первыми разумными существами на Земле? – спросил он вместо этого.
– Совершенно верно! Ваш народ, как крысы или тараканы, намного древнее моего. Интересно отметить, что ни тараканы, ни люди за миллионы лет практически не изменились, хотя от них возникло множество новых видов.
По словам арчкерри, люди произошли от первобытных обезьян, после чего поднялись из полудикого состояния до невероятных высот и овладели сильной магией. Время от времени человечество скатывалось обратно в дикое состояние, но затем вновь поднималось к высотам прогресса. Под «прогрессом» Слуш понимал умение создавать инструменты, облегчающие людям жизнь.
За свою долгую историю люди много раз путешествовали к дальним звездам, а также встречали гостей со звезд. Кроме того, они создавали новые виды животных и до неузнаваемости изменяли существующие.
– Трижды Земля стояла на грани катастрофы и гибели, – сказал Слуш. – Но к счастью, люди всякий раз находили силы спасти свою планету.
Когда речь зашла о лунах, красных гигантах и черных карликах, Дейв практически потерял нить разговора. Он понял только одно – в древние времена солнце было маленькое, желтое и очень яркое, а потом раздулось, потускнело и приобрело багровый цвет.
Чтобы спасти свою планету, люди своим могущественным колдовством отодвинули Землю подальше от солнца, а Луну превратили в новую звезду, дающую свет и тепло. Так Земля избегла участи остальных внутренних планет, поглощенных распухающим солнцем.
