Наконец добираюсь до дома с выцведшей табличкой "Четырнадцать-А". По наводке местного жителя, прохожу тоненькой улицей по ту сторону дома, где обнаруживается не стандартная четырехэтажка... а вполне солидный двухэтажный домик с занавешенными подобием жалюзей окнами. Более того, мне мимоходом сообщают, что в домике обитает "хозяин местных бензоколонок и рынков". Не чтивотолкователь, а крупный собственник. Что здесь, в Социмперии - местные и слыхом не слыхали такого понятия, ибо пользуются неискаженным "Соцгос"
- настолько нетипичное явление... Как и чтивотолкователь.
Вход обнаруживается в торце домика - неизящная стальная или из металла покрепче дверь. Настоящий щит, отделяющий жильца от его страны. КИБэшники потратили бы немало сил, если бы полезли напролом парадным ходом. А окна, наверняка, еще сложней штурмовать: силовое поле с контактными электрическими разрядами не хотите?
Поэтому я предпочитаю постучаться.
Дверь открывают через несколько минут, когда я уже решаю, что дома никого нет. В десятиметровой щели между рамой и дверцей тотчас обнаруживается пружинистое поле, защищающее того, кто находится внутри от чего-нибудь непредвиденного.
Коротко остриженный мужчина с приплюснутым, но заостренным на конце носом. Широколобый. Кареглазый. Вопросительно вздергивает подбородок. Мол, кто такой?
- Мне нужен чтивотолкователь.
Он внимательно меня осматривает. Его левая рука скрыта от моего взгляда. Из чего делаю вывод, что она имеет прямое отношение к той дырке в раме. Что там: первобытный лаз или огнестрельное оружие?
- Вы ошиблись, - сухо сообщает широколобый.
Неправильная наводка? Эллизобарский толкователь дал не тот адрес? Я что - сюда зря сквозь сотни парсеков гнал?
- Но мне ясно сообщили: здесь живет чтивотолкователь по имени Франциско Среден. Специалист высокого класса. Работает подпольно...
- Кто сказал такую чушь? - лицо мужчины постепенно наливается краской. Не могу знать что это: гнев или раскрытие тайны.
- Чтивотолкователь из Торра. Он назвал вас "коллегой".
- Имя?
- Вряд ли я припомню...
- Имя? - повторяет он настойчивей.
Напрягаю память. Комната ожидания. Борец за права оскорбленных потребителей чтива. Раздосадованный тин-эйджер с пачкой ультрапейпера в руках. Дверь с табличкой. Надпись...
- Не припоминаю.
Мужчина кривит рот, перемещая ямку с одного углка губ в другой. Думает.
- Зачем вы здесь?
- Я же сказал: к чтиво...
- По какому вопросу? - останавливает он меня.
Значит по адресу-таки?
- Есть один артефакт... - расстегиваю пояс, ширинку. Запускаю в штаны руку.
- Не нужен мне твой артефакт! - заявляет мужчина испуганно.
Не то, чтобы он сильно испугался "намека". Просто имитирует реакцию нормального человека.
- Вы не так поняли... - оправдываюсь, не переставая копаться.
Наконец отыскиваю дактиль-замок подкожного кармана на правом бедре и извлекаю оттуда текст мифа.
- Пожалуйста! - приставляю листик в прозрачном пакете к щели с лицом чтивотолкователя. В фас. - Вас должно заинтересовать.
Я уже было исполняюсь радости: нашел наконец! - когда картинка в глазах туманно смещается, словно от высокочастотных помех.
И снова то же ощущение омыновения в бочке с ледокаином.
Онемение и отупение, расползающиеся по перестающему слушаться телу.
И снова я ругаю себя за неосторожность.
Прежде чем отключиться.
**** **** ****
Сколько раз я умирал по своей дурости? Два? Два.
И каждый раз мне позволялось исправиться в следующей жизни.
Но, как муляжные физиономии, жизни когда-нибудь подойдут к концу. И тогда станет по-настоящему печально.
Просыпаюсь, когда за окном уже темно. Лежу на диване в стильно оформленом рабочем кабинете с неотъемлемыми стиллажами книг и жидкокристальников. Из-под купола настольной лампы расползается неяркий свет, освещающий лицо широколобого мужчины и поверхность стола.
- С пробуждением, экс-прессер Муравьед-Термит, - приветствует он меня.
- Вы - Я-Мы? - спрашиваю. Без удивления. Мне уже как-то все-равно в чьем плену я нахожусь. Главное, пока еще жив.
- Не Я-Мы и не прессер, будь уверен, - улыбается он. - А вот я сперва сомневался в твоей непринадлежности к первой группе.
И ко второй, кстати тоже, - он делает паузу. - Но человечество придумало такую чудесную вещь, как цереброшокер...
- Гипноз-зомбирование?
- Точно-точно. Ты собственными губами ответил на все интересующие меня вопросы. Не волнуйся, их было немного. И имя чтивотолкователя с Торра припомнил. И тезисы из своей поисковой истории сформулировал. Голова не болит?
- Нет, спасибо... Значит, господин...
- Франциско.
- ...господин Франциско, вы знаете все обо мне?
- Только общие детали. Не волнуйтесь, в вашу личную жизнь я и не думал совать нос.
- Премного благодарен. А то, что вы стали одним из прямых свидетелей поиска Оружия Свободы, вас не волнует?
Чтивотолкователь вздыхает.
- Вам повезло, что голова не болит. На лицо отличное РНК-восстановления тканей мозга и сосудов. Не каждому удается так легко перенести гипноз цереброшокером.
- Вы не ответили на вопрос.
Среден отодвигает плоский, бросающий блики на потолок, аппарат от себя. Достает из паза лист с "Мифом". Поднимает глаза.
- Ответ покажется вам несколько необычным, поскольку... Вы человек, которого волнует то же, что и меня. А это офигенная редкость в наши времена.
- Редкость? - приподнимаюсь на руке.
- Вам удобно на диване, или все-таки попытаетесь занять сидячее положение? - он отфутболивает ногой соседний стул.
Рывком встаю, отмечая, что пятна в глазах не мечутся.
Усаживаюсь на предложенное место.
- Так что же нас обоих интересует? - повторяю.
- Надеюсь, что не облажаюсь, предположив... Свобода.
Свобода? Видать, хозяин данного домины провел немалую ревизию в моем мозге, пока я находился в выключеном состоянии.
- Я имею в виду не просто морально-этическое понятие, а нечто более... осязаемое.
- Оружие Свободы.
- То, что оно может дать, - чтивотолкователь кивает. - То, к чему приведет действие Оружия.
- К Свободе... - заключаю.
- В этом есть немалая тафтологическая доля, но конкретезировать расплывчатые понятия нельзя. Именно к Свободе.
- А вы вообще откуда знаете о...
- Простите, я вас перебью. Мне будет легче, если я сперва изложу то, что должен изложить вам в качестве чтивотолкователя, а только потом отвечу на оставшиеся вопросы. Идет?
- Угу...
- Тогда слушайте... Кстати, если в горле сухо, сервобот привезет чашечку кофе. Я его сам готовлю.
- Надеюсь, кофе не отравлен? Детектор вирулентности остался в импланте.
