Если переливающееся тело было от бога, то лицо – от дьявола. Дьявола, созданного из плоти, человеческой плоти, – и безобразной до отвращения. Кожа была болезненно серой, одутловатой, испещренной оспинами и шрамами. Мелкие черты лица вызывали отвращение. У близко посаженных глаз отсутствовали брови и ресницы, нос представлял собой две узкие зияющие щели, а маленький толстогубый полуоткрытый рот демонстрировал крошечные зачерненные зубы.
Киборг, решил Кейлл, глядя на существо. Тело кибернетического робота с органической человеческой плотью на лице. Под ней, без сомнения, находится человеческий мозг, заключенный в гладкий золотистый колпак – искусственную черепную коробку.
Врач услужливо скользнул вперед:
– Он пришел в себя. Но пока еще не может двигаться.
– Вы уверены? – Маленькие глазки не мигая буравили Кейлла. – Это человек многих талантов и ресурсов. Караулить его нужно более чем тщательно.
Врач согнулся в полупоклоне и убрался прочь. Кейлл и золотой гигант некоторое время молча смотрели друг на друга. Кейлл едва мог пошевелиться; никогда еще он не чувствовал себя таким уязвимым.
– Я – Альтерн.
Глухой жуткий голос был по-прежнему бесстрастным.
– И вы здесь босс, от "Руки смерти", – сказал Кейлл, пытаясь заставить мускулы рта быть более послушными.
Движение широкой золотистой руки как бы отбросило вариант мирного разговора.
– Я знаю, что тебе известно это имя. Я знаю, что у тебя есть масса информации о "Руке смерти", которой у тебя не должно быть. Я намерен узнать, что тебе еще известно, – а самое главное, откуда у тебя эти знания.
Кейлл помолчал, вспоминая последнее столкновение с агентом "Руки смерти" на Скоплении возле планеты Вейна. Его врага удивило, что Кейллу что-то известно о "Руке смерти". Рано или поздно этот факт, и сам факт существования Кейлла неизбежно должен был попасть к главному "Руки смерти", которого называли не иначе как Первый.
– Особого труда мне это не составило, – сказал он, наконец. В тихом голосе звучала неприкрытая издевка. – Заказал видеовызов к Первому и расспросил его.
Одутловатое серое лицо Альтерна не дрогнуло.
– Вы этого не делали. Равно как не использовали для получения информации свои приборы. Вы не так умны.
– Нет? – ответил Кейлл. – Тогда, может быть, мне просто повезло.
Голос стал более глухим, как будто шел из могилы:
– Вы пережили уничтожение вашего мира. Единственный из всех. Дважды вы находили путь к операциям "Руки смерти" на других планетах, и дважды мешали нам. Никому так не везет. Вам _п_о_м_о_г_а_ю_т_, Кейлл Рэндор. И вы расскажите мне – кто, как и откуда.
– Нет, – сказал Кейлл спокойно, – не расскажу.
Щели ноздрей вспыхнули.
– В соседней комнате лежит джитреллианский офицер. Я могу принести его сюда и позволить доктору Ренсайку оперировать его ужасно болезненным способом. Доктор с наслаждением пользуется скальпелем.
Лицо Кейлла осталось непроницаемым, а голос ровным:
– Я встретил этого юношу совсем недавно. Он неуклюжий, глупый и недисциплинированный. Неужели вы действительно думаете, что забота о нем может заставить меня рассказать хоть что-нибудь одному из убийц Мороса?
Это был чистый блеф, но Кейлл произнес эти слова с ледяным убедительным спокойствием. Золотой гигант некоторое время изучал его, а затем снова махнул рукой.
– В самом деле. Юнец не имеет значения. А вы, кажется, избавились от некоторых легионерских принципов. Я, может быть, даже смогу использовать вас.
– Использовать меня?
– "Рука смерти" не расточительна. – Одутловатые губы Альтерна изогнулись в некоем подобии улыбки. – Некоторые считают, что вас нужно было поймать и сразу же убить. Но я думаю, что вы могли бы найти себя здесь, в этой операции – которая для легионера может оказаться особенно интересной. И я чувствую, что последний из Легионов Мороса мог бы сделать большой вклад в наше дело. Мое мнение… решающее.
– Поэтому вы и _о_ж_и_д_а_л_и_ меня, – холодно подвел итог Кейлл.
– Когда наша тренировочная программа расширилась до внепланетных маневров, компьютерный прогноз дал восемьдесят восемь процентов вероятности, что вы узнаете о нас. – Маленькие глазки сверкнули. – Да, я ждал вас.
– Тренировка? – Кейлл выплюнул слово. – Убийственный налет на космопорт Джитрелла был _т_р_е_н_и_р_о_в_к_о_й_?
– Совершенно верно. И результаты были вполне удовлетворительными, – подобие улыбки снова исказило уродливое лицо.
– И вы действительно думаете, – с горечью в голосе сказал Кейлл, – что сможете заставить меня работать на Военного диктатора?
– Военного диктатора? – повторил Альтерн, как бы пробуя имя на вкус. – Так вы называете Хозяина? Как точно подходит… Да, Рэндор, я смогу. Эта операция – один из центральных планов… Военного диктатора. Создание элитных ударных сил, искусных, как легионеры, от которых они были клонированы. Они созданы для сражений – специальные силы, отделения убийц. Они продаются, как ваши Легионы. Но все они служат целям Хозяина. И в конце концов, они станут передовым отрядом последнего штурма, который принесет Хозяину победу над всей Галактикой.
Кейлл фыркнул.
– И я, предположительно, пойду рядом, неся флаг?
– Вы будете сражаться во главе этих отрядов, Рэндор, вы окончательно поставите и отшлифуете их подготовку. Особенно актуально это теперь, когда вы стали причиной смерти их капитана – Майкласа, который был выращен и обучен первым. Теперь именно вы поможете мне довести операцию до конца. – Злые маленькие глаза стали холодными. – Я намерен проникнуть в твой мозг, чтобы выяснить, что тебе известно – и _к_а_к_ ты узнал – о Хозяине. Потом я его совершенно опустошу от всего личностного. Я ПЕРЕПРОГРАММИРУЮ тебя, Рэндор, и поставлю твое легионерское мастерство на службу Хозяину.
Кейлл стиснул зубы, стараясь приподняться.
– Вы никогда не сделаете этого! Если я не смогу убить вас первым, то я первым умру!
– Вы не сделаете ни того, ни другого. – Гладкая золотая голова повернулась к двери. – Ренсайк!
Тощий врач возник рядом.
– Подготовьте аппаратуру для промывания мозгов, – приказал Альтерн. – Но сначала приготовьте лекарство, которое развяжет Рэндору язык. Принесете мне все это завтра. До тех пор держите его неподвижным.
Врач кивнул:
– Скоро пора делать следующую инъекцию…
– Давайте сейчас. Не рискуйте с этим человеком.
Ренсайк снова кивнул и убежал за компрессионным шприцем в соседний кабинет. Он заторопился к кровати, и, прежде чем Кейлл смог пошевелиться, шприц зашипел. Новая доза нервного релаксанта вошла в организм Кейлла, и тяжелое оцепенение снова сковало все его тело.
