Они вошли в воду: впереди Павел, постукивая перед собой палкой, за ним Витя. Дно постепенно понижалось. Вода, доходившая сначала только до щиколоток, достигала уже колен. Идти стало еще труднее.
Каменное дно внезапно окончилось, и Павел провалился чуть ли не по горло. Вода кругом помутнела. Витя натянул трос, помогая другу выбраться на твердое место.
Прошло несколько минут, пока вода стала по-прежнему чистой и прозрачной.
- Вот так штука, - растерянно сказал Павел. - Самая обыкновенная топь. Подержи крепче трос, я поплыву.
Во время тренировок еще на Земле Павел учился лазать по скалам, прыгать с парашютом, подолгу висел вниз головой, сутками находился в состоянии невесомости. А вот подготовить его к такому простому делу, как плавать одетому в космический костюм, никому не пришло в голову. И напрасно. Павел понял это, как только оттолкнулся ногами от дна. Костюм на поверхности был очень легким, удобным, почти не мешал ходить. А в воде тянул вниз. Павел сделал еще одну попытку поплыть, но снова только замутил воду и, обессиленный, вернулся назад.
- Может, на вездеходе поплывем? - посоветовал Витя.
- Нет, надо на лодке, вездеход замутит воду больше, чем я.
Вернулись к ракете, где была резиновая лодка. Пока накачивали ее воздухом, солнце поднялось к зениту.
- Жарко, - Павел посмотрел на Витю и увидел, что у него тоже на лбу выступили капельки пота.
Термометр показывал на солнце плюс двадцать градусов. Жара будто разморила природу. Над озером дрожало марево. Коричневые ветви кустарника ниже склонились к воде. Но что это? Они уже не были голыми. Маленькие, узенькие, голубовато-зеленые листочки, появившиеся на них, жадно тянулись к солнцу.
Павел нацелил на кустарник микропленочный киноаппарат, способный проследить малейшие изменения в росте растений. Настроив локатор, который должен был подать сигнал, если в зоне его осмотра появится новый предмет, они сели в лодку. Витя осторожно правил, Павел, лежа на корме, то и дело брал пробы воды. Они проплыли уже с километр, а другого берега все еще не было видно даже в бинокль.
Остановились. Подготовив киноаппараты, застыли на своих местах. Не говорили друг другу ничего, но каждый надеялся, что вот сейчас к лодке подплывет какая-нибудь рыба или, может быть, другое марсианское существо.
Прошло более часа. Согретый солнцем, Витя чуть не задремал, испуганно тряхнул головой и не поверил своим глазам. Течения как будто совсем не было, а их отнесло далеко на юг от ракеты.
- Возвращаемся, - решительно сказал Павел. - На вездеходе отправимся на север. Нужно узнать, где начинается это озеро.
Вокруг ракеты все было по-прежнему. Только снова удивил кустарник. На его ветках появились острые колючки.
Поужинав, Павел с Витей сели у иллюминатора. Захотелось поделиться впечатлениями.
- Я уверен, - сказал Витя, - что в озере есть жизнь.
- А меня вот что интересует: почему на кустах колючки? От кого защита?
Они говорили много и уснули только на рассвете, так и не увидев ничего необычного.
Утром, пока Павел готовил вездеход, Витя решил сделать зарядку. Он и в полете старался поддерживать хорошую спортивную форму. Почва была ровная и твердая, и он бегал вдоль берега, не глядя под ноги. За ночь листики на кустарнике подросли, потемнели. "Если так пойдет, - думал Витя, - спустя день-два через кустарник уж не увидишь озера".
Вдруг Витя, подвернув ногу, упал на песок. Поднявшись, он недоуменно поглядел назад и заметил ямочку, в которую попала нога. Это было так необычно, что Витя даже потрогал песок, осыпавшийся под его каблуком. До сих пор на песке он видел только свои следы. Так, может быть, и это его след. Или же Павла Константиновича? Но тут же заметил еще одну ямочку, потом еще... Они находились одна от другой на одинаковом расстоянии и вели от кустарника к озеру.
- Павел Константинович! Павел Константинович!
Витя кричал так дико, что Павел, бросив все, побежал к нему.
Сомнения не было. Следы, найденные Витей, оставило какое-то незнакомое существо.
- Оно в озере, - высказал предположение Витя.
- А может там? - Павел показал в противоположную сторону, на пески.
- Сделайте слепки и фотоснимки следов, - подсказал Бурмаков, слушавший их разговор.
Павел с Витей определили, что существо шло к озеру. Но откуда и зачем?
- В озере, пожалуй, опять не удастся ничего обнаружить. Направимся лучше в противоположную сторону, по следам, - принял решение Павел.
Через несколько минут вездеход взял курс на юго-запад.
Местность вскоре стала меняться. Появились холмы. Миновали несколько поворотов между крутых возвышенностей, и перед глазами открылась равнина. Она показалась путешественникам сказочным уголком. Посреди равнины медленно несла свои серебристые волны широкая спокойная река, а по обеим сторонам ее стоял лес. В нем росли, внешне похожие на земные сосны и пихты, деревья. И даже трава, совсем как земной осот, устилала сплошным ковром небольшие лужайки и опушки.
Очарованные неожиданной картиной, люди долго не могли отвести от нее глаз. Пусть таких оазисов на скудной марсианской земле мало. Но они есть. И кто знает, что за существа находят здесь пристанище.
Вездеход полз вниз к лесу. На опушке путешественники остановились. Странными казались эти лес и луг. Микрофоны не улавливали ни пения птиц, ни стрекотания кузнечиков, в траве не видно было цветов. Только грозный шум слышался из чащи.
Не выпуская киноаппаратов, Павел и Витя двинулись к лесу. Трава-осот путалась под ногами, мешала идти. Она была высокая и крепкая, как шпагат.
Среди деревьев травы стало меньше. Здесь рос папоротник. Наполняя сумку-гербарий, Павел недовольно фыркнул. Ему не нравилась эта растительность, характерная для древних геологических эпох Земли.
- Какая разница? - Витя не понимал, чем недоволен Павел.
- Разница есть, - ответил Павел. - Наука считает, что Марс старше нашей планеты. Следовательно, он давно должен был пройти эту фазу развития...
Люди долго бродили по марсианскому лесу, затем вышли к реке, но так и не встретили ни одного живого существа.
Берег и дно реки были такие же твердые, как и озерные.
- Здесь, видно, не обошлось без каменщиков, - сказал Витя.
- Да. Невольно вспомнишь наши гипотезы об искусственном происхождении марсианских каналов, - согласился Павел. - Но ведь иногда убеждаешься, что лучшего мастера, чем сама природа, не найдешь. Разве мало доказательств этому мы встречали на Земле?
- То - Земля. А здесь все иное, - теперь уже и Витя настроился на серьезный лад.
Павел понимал, что они не смогут объяснить все эти явления. Сделают это специальные экспедиции, которые произведут фундаментальные исследования. Он так и сказал Вите:
