Второй жрец Света, Аратупет двенадцатый, отрицательно покачал головой. Мы сидели в просторной и пустой трапезной у стола, уставленного яствами. Шел третий час безрезультатных переговоров. В отличие от меня жрец никуда не спешил и мог себе позволить неторопливо собирать по крохам оброненную мной информацию. Я занимался тем же, но чувствовал, что начинаю терять терпение. Это было очень плохо.
Кольцо на пальце уже встрепенулось.
- Почему? - я спросил как мог спокойнее, усиливая контроль над кольцом.
- Ничего у вас не выйдет. Даже если я дам свое согласие, вы все равно не попадете в храм. Точнее, вы не попадете в тот храм, который вас интересует. И уж во всяком случае никакой женщины вы в нем не найдете.
- Как это следует понимать? - Я уже не скрывал раздражения.
- Только посвященным открывается истина-Трапезная располагалась в преддверии храма, в массивном плоском здании, окружавшем всю гору и являвшемся продолжением лестницы гигантов, первую ступень которой я разрушил.
Наш отряд выстроился во дворе с арбалетами, снаряженными последними "огненными"
стрелами. Но я знал, что они не понадобятся. Я чувствовал в себе способность убить всякого, кто попытается мне помешать. Темная злоба бурлила внутри меня, рвалась наружу, застилая разум. С трудом мне удалось снова загнать ее в глубь сознания.
- Перестаньте молоть чепуху!
- Хорошо, - неожиданно охотно согласился жрец. - Я попробую объяснить это явление на вашем языке. Хотя вы мне все равно не поверите. Храм существует в нескольких мирах одновременно. Но лишь один из них представляет для вас интерес.
- А вы решаете, какую именно дверь открыть, - иронически пробормотал я. - И,
скажите, кстати, как вам удалось оторвать себе эту непыльную должность? - Я
ткнул в расшитую золотом тунику жреца.
- Поселения здесь существовали задолго до прибытия первых людей. Моим предкам пришлось вступать с местным населением в определенные отношения, и правила общения с богами этого храма установлены не нами.
Я знал из уроков истории, что еще до первых переселенцев возникла так называемая "дикая волна", оторвавшаяся от родной цивилизации много тысячелетий назад и бесследно исчезнувшая в просторах космоса. Никому еще не удавалось обнаружить потомков этих колонистов.
- Вы имеете в виду пустынников?
- Не только их. На Адре немало диких племен.
- Это они построили храм?
- По их преданиям, он существовал здесь всегда. Вряд ли им было по силам сооружение такого здания.
- Тогда кто же?
- Это мне неизвестно, - вздохнул жрец. - У нас тут действуют силы, могущество которых вы знаете гораздо лучше меня. Они управляют всей планетой, да и не только ею. Именно они решают, какую дверь открыть перед тем, кто переступает порог храма.
- Там много дверей?
- Дверь одна. Но каждый раз она может привести в совершенно другое место.
- Я хочу убедиться в этом лично. Желательно, чтобы эта дверь привела в помещение, где вы приносите человеческие жертвы.
- Жертва - значит насилие. У нас все происходит добровольно.
- После соответствующей обработки, разумеется?
- После посвящения. К тому же вы неверно представляете себе сам процесс.
Никто не лишает посвященных жизни. Они просто уходят из нашего мира, состоящего из двух начал - Света и Тьмы. Смешиваясь, эти начала образуют Вселенную.
Никто не в силах их разделить, никто не в силах изменить предначертанное. Переход во тьму дарует человеку не только вечный покой...
- Ну хватит! Не злоупотребляйте моим терпением. Вы знаете, чем это может кончиться. Вам нужно объяснить, чья судьба меня интересует?
- Нет. Я знаю, зачем вы пришли.
- Жертва приносится в первый день халфу?
- Мы называем это уходом к свету. В каждый из двенадцати дней великого праздника один из добровольцев уходит к свету.
- Ответьте мне наконец, жива ли она еще? Если хоть один волосок...
- Я уже говорил. Вы проста ничего не понимаете. - Аратупет устало покачал головой.
- Если вы помешаете мне войти в храм, я использую любые средства, всю силу, на которую способна эта штука! - Я показал ему кольцо, и хотя в глазах его отчетливо мелькнул страх, он справился с собой удивительно быстро.
- А я и не собираюсь вам мешать. Храм открыт для всех. Для каждого, кто пожелает в него войти. Больше того, я, пожалуй, смогу освободить женщину, чья судьба вас так волнует, если вы добровольно войдете в храм.
- В таком случае, считайте, что мы договорились. Как только вы выполните свое обещание, я войду в храм. И если вы попытаетесь обмануть меня, я войду туда все равно, но после этого здесь некому будет приносить жертвы!
Аратупет взял с подноса фрукт арнии, разломил его сочную мякоть и стал выковыривать золотой лопаточкой многочисленные мелкие косточки. Это был неплохой способ вежливо обдумать создавшуюся ситуацию, не прерывая беседы. Наконец, покончив с арнией, он произнес:
- Вы ставите меня в весьма затруднительное положение. Мы не сможем прийти к соглашению, если не будем доверять друг другу.
- Думаю, вы правы. Давайте начнем с вас. Вы возвращаете мне женщину, и я немедленно вхожу в храм. Готов до этого момента находиться под стражей ваших воинов.
- Вы забываете о знаке власти, который только что мне показали. Мои воины бессильны против него. Как только женщина будет выведена из храма, ничто и никто не смогут помешать вам уйти вместе с ней.
- По-вашему, я не смогу сделать то же самое, если сначала войду в храм?
- Это уже не моя забота. Как только вы войдете в храм, дальнейшее меня не касается.
Мне стало ясно, что внутри храма власть кольца скорее всего будет ограничена или вовсе утрачена. Ну что же - этого следовало ожидать. Не зря меня сюда так упорно заманивали.
- Давайте попробуем все рассмотреть еще раз. Как вы считаете, я прибыл на Адру, чтобы спасти эту женщину?
- Нет, конечно. В момент прибытия она была с вами.
- Тогда зачем, преодолев огромные трудности, я оказался на Адре? Для чего?
- Вам лучше знать.
- Да, но и вам несложно догадаться. На Адре не так уж много такого, ради чего стоит рисковать жизнью.
- Храм?
Я кивнул.
- Оттуда никто еще не вернулся.
- Разве из этого следует, что все они погибли? У меня есть основания предполагать, что где-то внутри храма существует дверь в другой мир, в иную Вселенную. Я попробую ею воспользоваться.
О том, что мне известно о храме на самом деле, он не должен был знать ни в коем случае. Внутри храма скрыт ключ, управляющий чудовищной силой. В этом я давно уже не сомневался.
Аратупет долго молчал.
- Предположим, вы сказали правду. Тогда почему вы не хотите войти без всяких условий?
