Он обернулся. Аира стоял, принюхиваясь, во всяком случае, вид у него был как у собаки, берущей след.
Секунду они смотрели друг на друга. Потом Крокодил широко улыбнулся и поднял руку; он понятия не имел, какой у него сейчас пульс, но кураж взял свое.
— Семьдесят пять, — сказал Аира, подрагивая ноздрями. — Не идеально, но в рамках нормы… Ты в самом деле особенный, не такой, как все мигранты, да?
Что-то в тоне инструктора не понравилось Крокодилу. Хотя Аира говорил, кажется, вполне искренно и даже доброжелательно.
Ребята, один за другим, справлялись с первым заданием. Полос-Над, привыкший быть лидером, закончил работу где-то во втором десятке, сразу за Тимор-Алком. После вчерашней неудачной попытки Полос-Над еще не восстановился: на висках у него никак не высыхал пот, а смуглое лицо казалось желтым.
— Хорошо, славно, — Аира выпрямился, руки его опустились вдоль тела, как будто инструктор сознательно экономил на жестах. — Теперь, пожалуйста, показываем регенерацию в том объеме, в котором каждый из вас владеет восстановлением. Сразу предупреждаю: я никому не буду помогать. Рассчитываем — делаем — показываем. Вперед.
Никто не сказал ни слова. Полос-Над еще больше побледнел, и только природная смуглость кожи не давала ему сравниться с Тимор-Алком. Мальчишки, один за другим, потянули из ножен тесаки, и Крокодил следил за ними с беспокойством.
Он вытащил свой тесак, еще не зная, что с ним нужно делать. Камор-Бал, паренек с собранными в хвост волосами, быстро покосился на Крокодила — и полоснул себя кончиком тесака по тыльной стороне ладони.
Крокодил растерялся.
Мальчишки сосредоточенно резали себя — кто-то так распорол руку, что кровь, будто дождик, застучала по листьям. Тесаки немедленно вернулись в ножны, некоторые полетели в траву: мальчишки стояли, сидели, валялись на земле, кто-то смотрел на порез, кто-то в небо, кто-то плотно зажмурился. Кто-то бормотал, кто-то напевал сквозь зубы. Поляна сделалась похожей на палату раненых в бреду: ропот, ноющее пение, тихий свист, шепот, тяжелое дыхание и запах крови.
Тимор-Алк решился последним. Его кровь была гораздо светлее и гуще, чем обычная человеческая, — она казалась разведенной молоком. Крокодил, как ни был потрясен, заметил это и поразился еще больше.
— Ты примешь участие в Пробе? — вкрадчиво спросил его Аира.
— Не вопрос, — отозвался Крокодил, стараясь говорить небрежно.
Камор-Бал, парень осторожный и осмотрительный, порезал себя чуть-чуть. Теперь он стоял, вытянув вперед руку, и Крокодил мог видеть, как сворачивается кровь, как соединяются краешки пореза, как рана затягивается и покрывается корочкой.
— Если нет — скажи сразу, — сказал Аира, на этот раз участливо.
— Да, — проговорил Крокодил сквозь зубы. Он повертел в руках тесак и полоснул себя по руке, собираясь только чуть-чуть, для вида, пораниться. Перестарался, не рассчитал — брызнула кровь, и ощущение было не из приятных. Крокодил покачнулся, тупо глядя на рассеченную руку.
Дурак. Зачем? Что, он всерьез собирается показать свое умение силой воли затягивать раны? Регенерировать? Может, еще и пальцы дополнительные отрастить?
«Идиоты, — подумал в сердцах. — Что, полноправному гражданину Раа необходимо умение отращивать кожу, восстанавливать сосуды за несколько минут? Может, вам еще и хвост заодно? Жабры? Крылья, плавники?
Я должен был ехать на Кристалл. Меня надули, как ребенка, а я даже не вздумал бороться за свои права. В конце концов, выбирая поселение наугад, я вполне мог ткнуть пальцем в Лимб — там наверняка нет ублюдочного деления людей на первый и второй сорт. По признаку способности к регенерации…»
Кровь не торопилась сворачиваться. Капала на босые ступни. Крокодил рукой зажал рану; перетянуть бы сейчас бинтом — за пару дней все зажило бы. А эти — эти, перемазанные красным, со свежими шрамами на предплечьях, ладонях, коленях, — стоят и ржут, как кони!
На самом деле никто не ржал. Мальчишки, за пару минут затянувшие свои порезы, испытывали эйфорию — заговорили сразу несколько голосов. В разговор вступил Полос-Над — он справился, несмотря на свою бледность.
— Я вчера, как дурак, палец себе отхватил, — признался он, будто избавляясь от тяжести. — Я его отрастил, конечно, но потом уже ничего не мог…
— А не надо было выпендриваться…
— Точно, — счастливым голосом согласился Полос-Над, — не надо было выпендриваться!
И они заржали, теперь уже точно заржали, но не над бедой Крокодила, а от собственного щенячьего счастья.
Кровь перестала течь, но рана, разумеется, затягиваться не собиралась. Крокодил вообразил, как ее стягивает невидимый клей; как срастаются сосуды. Ничего.
Аира шел по поляне, осматривая рубцы на перепачканных кровью руках и коленях.
— Зачет. Зачет. Это ты скупо порезал, боишься. Ладно, на первый раз зачет. А это что? Я просил рассчитывать свои силы, я не буду помогать. Бывает тут, некоторые деятели не только палец — кисть отхватывали, хотели повыгоднее себя показать… Давай, работай, немного осталось. Ты все правильно делаешь. Заканчивай. Зачет, здесь — зачет…
Он остановился перед Тимор-Алком. Парень-метис стоял, правой рукой сжимая запястье левой, и смотрел, как струится из пореза светлая густая кровь.
— Ну и дрянь же у тебя в жилах, парень, — негромко сообщил Аира.
Крокодил, как ни был занят своим несчастьем, ощетинился. Аира глянул на него через плечо молчаливого Тимор-Алка.
— Что смотришь? Сделал? Или соком течешь, как раздавленный жук?
— Я остановил кровь, — сказал Крокодил по-прежнему сквозь зубы.
— В самом деле? Она сама остановилась. Порез ты стянул?
— Нет.
Аира подошел вплотную. Он имел неприятную привычку вовсе не держать дистанции — вторгался в личное пространство человека, будто нарочно.
— Я тебя предупреждал? Насчет лодки? Я говорил, что лучше сразу уплыть обратно?
— Ты меня не предупреждал насчет регенерации.
— Лучшее, что ты можешь сделать, — уехать на материк сегодня и забрать с собой полукровку.
— Я никуда не поеду, — сказал Тимор-Алк. Крокодил посмотрел на свою руку. Наверное, какие-нибудь йоги, экстрасенсы, памирские монахи умеют затягивать порез своей волей за несколько минут. Если не сказки. Если хоть кто-то из землян действительно на это способен.
* * *
Колонна во главе с Аирой рысцой углубилась в лес — перед этим инструктор дал парням отдохнуть, выкупаться в речке, смыть кровь и пот. Крокодил остался, и Тимор-Алк остался тоже. Метис сидел над водой, время от времени роняя туда розовые капли, и смотрел на руку с порезом.
