Тетива лука натянулась. Эль Рад мощным биоимпульсом отключил сознание Ирта. Стрела ударила в пол.
Ирт молча рухнул к ногам старика. Тот недоумённо покачал головой, нагнулся и стал ощупывать неподвижное тело.
Во избежание недоразумений Эль Рад усыпил старика, стерев в его памяти последнюю сцену, а сам вместе с Иртом переместился в убежище, где находилась Гери.
Она очень обрадовалась неожиданному появлению Эль Рада. Последний привычно передал ей свои мысли.
Узнав подробности визита андриольца к пещере, где находились её соотечественницы, и о людях, прибывших на Ярту со вторым звездолётом, Гери так разволновалась, что Эль Раду пришлось успокаивать девушку.
Он изложил часть своего плана, в котором она занимала далеко не последнюю роль. Эль Рад отдал ей ткань, найденную в звездолёте. Не говоря ни слова, Гери тут же выползла из трещины и направилась в поселение.
Эль Рад решил заняться Иртом, который постепенно приходил в себя и только сейчас осознал весь ужас своего поступка: «Как он смог поднять руку на беззащитного старика?!».
Юноша был уверен, что убил человека, воспитавшего и вырастившего его, спасшего от голодной смерти, излечившего от тяжёлой болезни, когда он был ещё маленьким.
От невыносимой душевной боли Ирт застонал.
Эль Рад не стал открывать ему всей правды. Ирт должен был пройти через эту боль, через эти терзания.
Андриолец успел изучить его характер. В сущности в груди парня, под ледяной оболочкой безразличия и холодности билось мужественное сердце.
Почувствовав рядом с собой другого человека, Ирт спросил, где он находится и почему так темно. У Эль Рада уже было мало времени, но он поведал о своём появлении на планете и историю селения, где живут девушки-людоедки.
Рассказ произвёл на Ирта сильное впечатление. Он долго молчал, затем произнёс лишь одну фразу:
— Старик верил, верил беззаветно, что они долетели сюда, и оказался прав!
Юноша подробно поведал Пришельцу о своей жизни. При этом утаил только одно обстоятельство, только одно: он не сообщил об ужасной сцене, разыгравшейся на пороге его дома.
Эль Рад не стал вытягивать из него правду.
В конце концов Ирт волен распоряжаться своей судьбой и поступками. Но маленькая ложь, как правило, рождает большую…
Однако у Эль Рада не было другого выхода, и он посвятил Ирта в план укрощения людоедок. Без колебаний юноша согласился помогать.
Глава восьмая
Встреча с духом Ярты
Между тем добравшаяся до поселения Гери встретилась с Юрдой и рассказала с плане Эль Рада.
В это утро Рэч встала как никогда рано: посередине площади избивала женщин, не справившихся со вчерашним заданием.
Из толпы доносились плач и стоны. Внезапно Нара выбралась из своего жилища и, опираясь на палку, заковыляла к предводительнице.
Девушки расступались. Рэч, увидев слепую, возмутилась:
— Ты почему, грязная старуха, болтаешься под ногами? Немедленно убирайся отсюда!
Нара подошла ближе и молча опустилась на песок.
— Опять хочешь поделиться с нами своими бреднями о духах Ярты? – не унималась Рэч.
Вдруг слепая заговорила, но заговорила так громко, что у многих по коже забегали мурашки:
— Сегодня ночью дух Ярты ждёт новых даров. Он ждёт живую жертву. Ею будет девятая по счёту, если всех самых красивых и молодых поставить по росту. Запомните – девятую! Если он примет эту жертву, то беда обойдёт нас стороной. Дух не причинит жертве зла. Она вернётся. Вернётся живой и будет самой счастливой из всех.
Слепая с трудом поднялась и, пошатываясь, направилась к хижине.
Надсмотрщицы погнали всех на работы, а сама Рэч с приближёнными, усевшись в тени дерева, принялась обсуждать предсказание Нары.
Наконец, приняв решение, Рэч построила всех по росту и подошла к девятой, – очень привлекательной Шалнар. Эта девушка отлично играла на всех самодельных инструментах и превосходно танцевала.
Не выдержав пристального взгляда повелительницы, Шалнар смущённо потупилась. Она, как и остальные, смертельно боялась и ненавидела Рэч.
— Сегодня ночью ты останешься на площадке после того, как мы исполним свои танцы и песни для духов Ярты. Утром, разумеется, если ты останешься жива и здорова, – злорадно усмехнулась Рэч, – за тобой придут. Посмотрим, сбудется ли на сей раз предсказание сумасшедшей старухи. Пускай только попробует обмануть! Тогда, наконец, придётся её зажарить и съесть. Давненько мы не пробовали сладкого человеческого мяса… Заодно избавимся от незадачливых пророчеств. А теперь все за мной! Надо попробовать, что получилось из нашей затеи с плодами розового дерева. Из сосудов сегодня выскочили все пробки. Утром я их осматривала.
На поляне в почву было врыто несколько больших сосудов, заполненных круглыми плодами розовых деревьев.
Девушки давно заметили, что эти плоды в засушенном виде можно хранить долго и они нисколько не теряли своих вкусовых качеств. Однажды часть плодов забыли выложить для сушки и они остались на дне ёмкости.
Дня через два обнаружили, что ёмкость оказалась почти наполовину заполненной приятным бодрящим соком.
Девушки надумали заполнить этими плодами несколько сосудов, заткнуть пробками, некоторое время выдержать, а затем вскрыть.
Сегодня Рэч решила попробовать содержимое. Зачерпнув из каждого сосуда, повелительница заставила подруг сделать по нескольку глотков, спрашивая у каждой о её ощущениях и о вкусе получившейся жидкости.
Сама Рэч, разумеется не принимала в этом участия. Она была достаточно осторожна, чтобы лишний раз не испытывать судьбу: мало ли что может получиться из этой перебродившей дряни.
Однако все признали жидкость превосходной. Лица девушек раскраснелись, они развеселились, стали необыкновенно смешливыми. Вскоре они улеглись под навесом и принялись делиться самым сокровенным, нисколько не стесняясь друг друга.
Рэч внимательно наблюдала за поведением подруг. Обычно скрытные, на этот раз её приближённые отнюдь не скрывали своих мыслей.
Постепенно они впали в оцепенение и уснули. На любой вопрос, заданный Рэч, они отвечали, не открывая глаз и блаженно улыбаясь. Глядя на них, Рэч приняла решение, – запретить пить сок розового дерева без её ведома.
Когда девушки проснулись, светило уже садилось в море. Началась спешная подготовка к ритуальным танцам. Корзины с дарами были давно готовы.
Быстро темнело. На чёрно-лиловом небе вспыхнули первые звёздные россыпи.
Вскоре процессия с зажжёнными факелами в руках двинулась к священной скале.
