Вопреки опасениям, Керри встретила его приветливо, а когда Джонни стал просить у нее прощения — сделала удивленные глаза. По правде сказать, Джонни и сам хорошенько не знал, в чем именно он провинился и почему должен был просить прощения. Более того, до звонка Каннинга, он считал, что прощение должна была просить Керри… Все так запуталось, однако, что Джонни проговорил в полной растерянности:
— Я хорошо не знаю, в чем именно виноват, но в чем-то виноват безусловно…
Он хотел сказать и еще что-то, но Керри рассмеялась и замахала на него руками:
— Ладно, ладно, хватит! Я вас прощаю, хотя тоже не знаю, за что именно.
И все как-то само собой уладилось. А вечером состоялся более интимный разговор. Джонни предложил ей руку и сердце. Ни то, ни другое не было отвергнуто. Единственное против чего Керри возражала, был отъезд из Уайтхауса. Зато Джонни удалось уговорить ее перебраться на другую квартиру. Свадьбу же назначила она на день вторжения астероида в земную атмосферу.
— Ты хочешь, чтобы и звездная «Керри» присутствовала на нашем торжестве? — Попытался Джонни превратить в шутку сумасбродную, как казалось ему, идею Керри.
— Нет, — спокойно ответила Керри, — я просто очень верю в то, что ни один, даже самый маленький камешек не упадет на наш город, если только человечество объединит свои усилия.
И вот, когда до вторжения астероида в земную атмосферу остались считанные дни, Джонни стал заметно нервничать.
— Что же ты переживаешь так, глупый, — ласково говорила ему Керри. — Не веришь ты разве точности расчетов или боишься, что не справится с твоим астероидом земная техника?
— Сам не знаю, что со мной, Керри, — отвечал Джонни. — Тревожно что-то. Может быть, мы не будем все-таки ждать этого рокового числа, а поженимся сегодня или завтра?
— Опять ты трусишь! — рассмеялась Керри. — Знала бы, что ты такой трусишка, ни за что бы не полюбила тебя. А поженимся мы все-таки именно двадцать первого мая. Астероид к нам пожалует в половине десятого, к десяти, значит, все будет кончено, а в одиннадцать мы уже сможем сесть за стол в ресторане «Космос». Теперь ведь у нас модно все астрономическое. Вот и открыли недавно новый ресторан «Космос». Я там заказала уже наш свадебный ужин. Не будем отставать от моды! Хозяин ресторана просто в восторге от моей затеи. Обещает приготовить какой-то умопомрачительный салат под названием «Галактика». Он теперь срочно изучает астрономию и можешь не сомневаться, что соус будет называться какой-нибудь космической туманностью, а торт Метагалактикой.
Все это, однако, не очень веселило Джонни. Но чтобы не огорчать Керри, он сделал над собой усилие и спросил, улыбаясь:
— Ну, а как обстоит дело с объявлением в газете о дне нашей свадьбы?
— О! — весело воскликнула Керри. — Самые солидные наши газеты, буквально, дрались друг с другом за право опубликовать его на своих страницах.
НАЧИНАЯ с девятнадцатого мая Джонни уже почти не покидал стен обсерватории. Он знал, что телескопы всех стран мира обращены теперь на ту точку неба, в которой должна была появиться его «Керри». И она появилась наконец…
Как колоссальное ядро, с огромной скоростью несся астероид к нашей планете. Но за пределами ионосферы, на высоте полутора тысяч километров искусственные спутники Земли уже подстерегали незванного гостя. Момент встречи их с астероидом был рассчитан с максимальной точностью, кто знает, однако, как произойдет все это на самом деле…
Весь день двадцать первого мая был, к счастью, безоблачным. К двадцать одному часу астероид приблизился к Земле настолько, что можно было уже отчетливо разглядеть его неправильную угловатую форму А в двадцать один тридцать он был уже всего лишь в тысяче пятистах километрах от поверхности земного шара.
Затаив дыхание, следили теперь за ним не только коллеги Джонни Мунна по Уайтхаузской обсерватории, но и астрономы почти всего Западного полушария планеты.
На подступах к верхним слоям ионосферы астероид несся со скоростью, близкой к двадцати километрам в секунду, а самый верхний искусственный спутник мчался к нему сбоку с быстротой, в двадцать с лишним раз превышающей распространение звука. Столкновение при таких скоростях не могло оставаться бесследным для астероида, даже если бы маленький искусственный спутник Земли не был начинен атомной взрывчаткой.
Астрономы понимали, однако, с какими невероятными трудностями связан запуск искусственного спутника, рассчитанного на столкновение с астероидом. При всей безукоризненности теоретических данных, приготовленных электронными счетными машинами, избежать ошибки казалось им почти невозможным Но они знали также, что в том случае, если первый искусственный спутник не столкнется с астероидом, атакуют его второй, третий, четвертый…
Знал это и Джонни, однако по-прежнему продолжал нервничать. Волнение его еще более возросло, когда увидел он, что первый искусственный спутник пронесся над астероидом, не задев его. Трудно было точно сказать, на каком расстоянии промчались они мимо друг друга, только взрыв атомной бомбы, ослепивший Джонни, кажется, не причинил астероиду никакого ущерба. Бомба же взорвалась под воздействием фотоэлементов, безукоризненно точно зарегистрировавших момент пересечения искусственным спутником траектории астероида.
Второй спутник тоже не столкнулся с «Керри», но он взорвался уже ближе, и Джонни заметил, как потемнела (видимо, оплавилась) значительная часть его поверхности.
«Выходит, что и атомная бомба бессильна против него…» — тревожно подумал Джонни, хотя он и знал, что грандиозная сила ударной волны атомного взрыва не могла сказаться в полной мере в безвоздушном пространстве. Световое же излучение и проникающая радиация, смертоносные для живых существ, астероиду были совершенно безвредны. Причинить ему значительный ущерб мог лишь взрыв атомной бомбы при прямом попадании.
Но вот пятый искусственный спутник столкнулся наконец с астероидом. Он отколол от него огромную глыбу и оплавил теперь вторую сторону небесного камня…
Следующие спутники взрывались уже в зоне ионосферы. Они раздробили астероид еще на несколько крупных кусков и значительно снизили скорость их движения, хотя до плотных слоев атмосферы было еще довольно далеко.
На флагманском корабле генерала Рэншэла пришла теперь в действие система «Сейдж», в которой применялась гигантская электронная вычислительная машина. Она получала от радиолокационных станций дальнего обнаружения информацию о всех осколках астероида: их местоположение, направление и скорость движения.
