— Что это значит? — изумленно спросила Деметра.
— Поколение № 2. Усовершенствованный тип. В основе лежит все та же программа: ползти вперед и размножаться. Единственное отличие от нойманов старого типа в том, что этот никогда не вернется. Это не просто старина Джонни. Это настоящий Джонни Яблоневое Семечко.
Тут креол улыбнулся, заметив устремленный на него непонимающий взгляд девушки.
— Это старая история. Мне рассказывали ее еще на Земле, — пояснил он. — Как, ты никогда ее не слышала?… А впрочем, не важно. В общем, новый Джонни не столь механистичен. У него биологическая «упаковка». Такого раньше не было… Да и программа отличается: этот крабик обречен на вечные странствия по марсианским пустыням и горным кряжам. Он будет ползти по зыбучим пескам, пока кто-то или что-то насильственно его не уничтожит.
— А для чего предназначены эти новые процессоры? И вообще, какова их природа?
Джори зачем-то осмотрелся, словно боялся сболтнуть что-то лишнее при свидетелях.
— Важны две составляющие — водоросли и бактерии. И те, и другие генетически изменены. В теперешнем своем состоянии они практически бессмертны. Бактерии были обнаружены микробиологами в районе Антарктики. Температура там достигает таких же низких отметок, как и на Марсе, и в воздухе практически отсутствует влага.
Так вот, если эти две разновидности скрестить, то получится что-то вроде лишайника. Джонни их вынашивает и высеивает на специально предназначенной для этого территории. Водоросли впитывают соли, лучи и углеродосодержащие составляющие. Бактерии выполняют не менее важную функцию. Они помогают выделяться влаге, как из атмосферы, так и из слоя, вечной мерзлоты. Ну а Джонни просто незаменим: его Отходы постоянно пополняют почву органическими элементами.
— Значит, практически безотходное производство… И ты это ешь?
— Как тебе только такое в голову пришло? — Слова Деметры, казалось, шокировали невозмутимого Джори. — Это ведь работа для будущего. Мы делаем все, чтобы изменить эту бесплодную планету. Когда в атмосфере станет больше свободного кислорода, мы сможем выращивать овощи прямо под открытым небом. А если почва будет насыщена органическими элементами, это не только значительно повысит ее урожайность — она сможет удерживать больше тепла, излучаемого Солнцем. Расчеты показывают, что, когда нам удастся поднять среднюю температуру почв в районе экваторов, создание водоемов не покажется таким уж нереальным… Но температура должна быть не менее 270° по шкале абсолютной температуры.
Деметра не верила своим ушам.
— И что, ты хочешь сказать, что в один прекрасный день по Марсу потекут реки?
— А почему бы и нет? Ведь кое-где на Марсе почва нагревается достаточно сильно. Я считаю, наш проект в принципе осуществим.
— А как же атмосферное давление? — не сдавалась Деметра. — От твоих рек не останется и следа. Космос втянет их в себя, вот и все.
Джори слегка нахмурился:
— Ну, кое-что останется, Деметра. В низинах все же установится необходимый баланс атмосферного давления и температур. Конечно, это будет не скоро: нойманы делают свое дело не спеша. Но наши расчеты показывают, что такие времена наступят. Цифры — вещь упрямая. С ними не поспоришь, Деметра…
Та и не пыталась спорить. Повернувшись к шевелящейся куче «крабов», она глубоко задумалась. Вне всяких сомнений, Джори был серьезен. Он действительно верит, что однажды Марс станет неузнаваемым: проснется жизнь среди мрачных скал и безбрежных песков. Почему же тогда в своей родной Тексахоме ей так часто приходилось слышать, что все марсианские поселенцы — лентяи и скептики? Что они еле работают без всяких надежд на результат?… В корпорации «Марсианское развитие» поговаривали, что освоение Марса — очередная политическая афера, затеянная для вымогательства денег у налогоплательщиков.
Сам дедушка Коглан также считал марсианских колонистов недальновидными лентяями. Все, на что они годны, так это бесцельно сажать семена, которые никогда не взойдут, обтесывать каменные глыбы да играть день-деньской в виртуальные игры.
Да у них просто мозгов не хватит на действительно стоящий проект. А если его и разработают, то где уж им взять настойчивости для его воплощения?…
Но вот она — реальность. Деметра созерцала ее своими собственными глазами. И вот он — Вполне Реальный Проект.
Ей только что оказали доверие…
Да, конечно, пройдет немало лет, прежде чем Марс преобразится. И конечно, проект, разработанный на родине, в Тексахоме, звучал куда грандиознее.
Громадные астероиды предлагалось раздробить где-то в южных нагорьях Марса. Тогда гигантские пылевые облака надолго повиснут в нижних слоях атмосферы. Постепенно это приведет к существенному повышению температуры. Потепление, в свою очередь, будет способствовать накоплению в воздухе влаги. Прольются обильные дожди. Они будут идти полгода — целую половину марсианского года!.. Такой эксперимент достаточно провести два раза, и вот тогда…
Рассказывая о проекте, Джори не раз употреблял громкое слово «мы». Интересно, кого он имел в виду?
«Наши расчеты…» Что-то пока Деметра не видела ни одного представителя местного правительства, озабоченного проблемой плодородия марсианских земель. Одни бездельники. Суют нос в чужие дела, вынюхивают, кто чем надушился, воруют деньги с лицевого счета, устраивают никому не нужные медосмотры. Так, незаметно для себя, Деметра облупила добрую сотню «крабов» — не без помощи Джори, конечно. Около десятка новых Джонни уже отправились бороздить марсианские просторы своими цепкими клешнями…
Креол отложил в сторону инструменты и уселся на песок, скрестив ноги. Утро давно уже уступило место марсианскому полудню.
— Ты когда-нибудь занималась виртуальным сексом? — с нарочитой небрежностью спросил он у Деметры.
— Ха! Уж не себя ли ты предлагаешь? — Деметра изо всех сил пыталась сохранить самообладание. — Электронные тела или еще какое-нибудь извращение похлеще?
— Кожные электроды. В твоей комнате должна быть парочка, — пояснил Джори. — Все происходит в твоей голове. Тело в этом никак не участвует. Но ощущения вполне реальные. Еще одно преимущество виртуального секса — это то, что ты можешь быть кем захочешь, хоть мужчиной. Я не против…
— Так ты что, правда предлагаешь мне?…
— Ну, только… электроды… Знаешь…
— Джори, ты что, покраснел? — Деметра сфокусировала электронные глаза прокси на лице креола, стараясь заметить следы смущения. Однако оттенок его кожи затруднял эту задачу. Но все равно Деметра была почти уверена в своей догадке. — Джори, да ты залился краской!..
