— Ты слышал приговор. Отрекись. Скажи, что ты не являешься Дающим Ключи. Прими наказание за то, что стал самозванцем.
Снова я потянулся в хранилище. На этот раз шкатулка легла мне в руку.
Я не знал, каким окажется этот Ключ, и не стал смотреть. Все и так станет ясно, причем довольно скоро. Я протянул шкатулку белолицей женщине.
Удивившись, она открыла ее, нахмурилась, отдала мужчине, стоявшему чуть позади.
— Ты должен немедленно отречься от своих заблуждений, или мы тебя уничтожим.
Я указал на шкатулку.
— Прочти Ключ.
Мужчина, стоящий за спиной женщины, вставил кристалл в другое крошечное устройство.
— Непременно, — ответила мне моя гостья. — Мы разберемся с твоими фальшивыми Ключами, как только ты подчинишься нам.
— Тут пусто, — сообщил мужчина.
Женщина ухмыльнулась.
— Естественно. Он ненастоящий Дающий и уж, конечно, не Великий.
Мой Ключ оказался пустым? Я нахмурился — про себя, — пытаясь понять, что же это означает. Если ответа не существует, значит, не должно быть и Ключа. Но пустой Ключ?
— Ты отрекаешься? — спросила женщина.
Пустой Ключ. Я поспешно глотнул континуума. И многое узнал про женщину, стоявшую передо мной, и про народы, на которые оказали влияние Дающие, но не нашел никакого объяснения пустому Ключу.
Мне требовалось время, чтобы разгадать тайну. Я мог бы шагнуть в другую вселенную, но тогда уменьшится мой запас энергии здесь, и мне будет сложно с атакой, если они решат на меня напасть. Мне не хотелось восстанавливать себя из кусков, разбросанных по другим вселенным. Хлопотное это дело.
Пустой Ключ, возможно, означает, что ответ очевиден.
— Ну? Ты готов отречься?
Мог ли я? Будет ли мое отречение иметь какое-нибудь значение?
— Да, — ответил я.
А почему бы и нет?
Женщина от удивления сделала полшага назад, потом еще один, чтобы все думали, будто она отступает намеренно.
— В таком случае, тебе придется принять и наказание.
— В чем оно будет заключаться?
Она отвернулась и принялась шептаться с мужчиной. Они проконсультировались с искусственным разумом. Самую сложную часть их религиозного культа составляла система наказаний — каждому отдельному народу назначалась своя кара за преступления, совершенные против учения.
— Ты отдашь нам свои материальные ценности. Мы осмотрим всю станцию.
Материальные ценности? Я припомнил, что у меня что-то когда-то было. По-моему, где-то имеются склады.
— И все?
— А еще ты должен прекратить раздавать эти… — Она швырнула шкатулку с пустым Ключом на пол, — отвратительные подделки Ключей Дающего.
Ну, это легко.
— Я согласен.
Взгляд женщины полон сомнения.
— Ну что же, пусть будет так, — проговорила она, а потом, повернувшись к своей команде, распорядилась: — Обыщите станцию. Заберите все.
Я быстро составил опись того, что имелось на станции, и, обнаружив свои склады, заглянул внутрь, чтобы посмотреть, что у меня есть. Покрытый толстым слоем пыли, там хранился огромный запас платины.
И тогда я вспомнил, откуда он ко мне прибыл. Мне стало страшно весело, но я постарался это скрыть.
* * *
Ко мне вошли двое и переплели свои длинные конечности, образовав простой рисунок, означавший печаль и мольбу. В прошлый раз их было трое.
— О чем вы просите и какие цели преследуете?
— Мы прочли Ключ, который ты нам дал несколько лет назад, о, Великий. Мы понимаем теперь, что мы такое и почему наших соплеменников изгнали на враждебную планету. Мы понимаем теперь, почему самозваные Дающие так сильно нас боятся и ненавидят. Нашим родителям не дано было знать, как чудовищно они поступают с народом, позволившим им поселиться на своей планете. Они не собирались причинять им вред, но это не утешает нас. Дающий Ключи, разве мы Должны быть такими? Неужели мы обязаны потерять рассудок и здравомыслие ради того, чтобы продолжить свой род?
— О чем вы просите? — повторил я вопрос. Мягко, чтобы дать им Понять, что услышал боль в их голосах.
— Мы просим тебя указать нам путь в будущее. Дающие были в ярости, когда обнаружили, что мы нарушили карантин и посетили тебя. Когда Мы вернулись на свою планету, они принялись уничтожать нас. Сейчас между нами идет война. Мы понесли серьезные потери. И вынуждены прятаться в пещерах на поверхности планеты. Нас осталось совсем мало.
— А ваш третий?
— Наш третий мертв.
— Я сочувствую вашей утрате.
— Нас совсем мало. Мы боремся за то, чтобы остаться в живых. На стороне Дающих могучее оружие и ярость, а мы — мы в унынии. Потому что не знаем, следует ли нам вообще сражаться за свою жизнь. Может быть, стоит позволить Дающим покончить с нами. Может быть, вселенная без нас только выиграет.
— Так о чем же вы просите?
— Мы хотим получить ответ, Дающий Ключи: воевать ли нам с Дающими, или позволить им стереть наш народ с лица земли? Чтобы участвовать в войне дальше, нам нужно иметь желание и средства. Желание зависит от того, сможем ли мы отыскать способ производить потомство, не отнимая чужие жизни. Что же касается средств — необходимо быстро победить неприятеля, превосходящего нас боевой мощью и числом. Мы уверены, что это невозможно, но тем не менее мы пришли к тебе за помощью. Это наш последний шанс.
Я потянулся за Ключом. И показал им шкатулку. Казалось, их конечности окаменели — отчаяние, приправленное надеждой.
— Наверняка на наш вопрос нет ответа, Дающий Ключи?
Я сделал глоток континуума.
— Ключ содержит решение ваших проблем в обратном порядке, поскольку Дающие расправятся с вами, если вы сейчас займетесь проблемой потомства.
— Но у нас ничего нет… нам едва хватает припасов, чтобы не умереть с голода.
Я кивнул.
— Ключ позволит вам создать необходимые ингредиенты. По карте вы отыщете тех, кто с удовольствием согласится помочь вам в войне с Дающими.
— Формула изменит наш метод выведения потомства?
— Нет. Его вы найдете сами. Это совсем другая формула.
Они терпеливо ждали продолжения. Сделав несколько маленьких глотков континуума, я понял, что они хотят услышать объяснение.
— Эта формула вызовет эпидемию среди Дающих.
* * *
Он прижался своим бледным лбом к самой земле.
— Ты моя последняя надежда.
Все его тело покрывали язвы. Он был очень худым, а голос звучал хрипло и едва слышно.
— Ты болен.
— Многие из нас умерли, почти половина. Доктора заявили, что болезнь неизлечима. А кое-кто… — он в страхе взглянул на меня. — Говорят, будто ты ее на нас напустил. Говорят, что ты не ложный Дающий, что ты настоящий.
