— Ты же не станешь его защищать? — спросил желтолицый. На «Тильзине» будет легче дышать, когда его труп окажется в Пространстве!
— Нет, я не встаю на его защиту, — миролюбиво ответил химик. — Не думаю, что это необходимо. В крайнем случае ему поможет Орена, ведь вы оскорбили ее более чем позволительно. Идите, пока не оскорбили и меня, потому что тогда я тоже потребую своего права!
Он повернулся к Тинкару:
— Ну что ж, планетянин, ты не останавливаешься на полпути! Сразу двое! Ты будешь на его стороне, Орена?
— Я? Нет. — Молодая женщина устало покачала головой. — Но если они его убьют, то воспользуюсь своим правом. Но я спокойна, мне это не потребуется!
— Что все это значит? — перебил их Тинкар.
— Ты их ударил, а потому тебе придется сражаться с ними, — объяснил химик.
— А что мне оставалось делать? Позволить оскорблять себя?
— Нет, тебе следовало их опередить и потребовать дуэли самому. У тебя тогда был бы один противник, а не двое.
— Ну ладно. — Гвардеец нетерпеливо посмотрел на собеседников. — Когда, где и как?
— Завтра, после полудня. В парке двенадцать. Поскольку удары были ответом на оскорбление, ты имеешь право на выбор оружия. Можешь пользоваться чем угодно, кроме бластера, от него будет слишком много разрушений.
— Я владею любым оружием от копья до пушки. Это — моя профессия. Но я не знаю местности, а это обстоятельство здорово осложняет дело.
— Тогда осмотрим ее завтра утром, — ободряюще кивнул химик. — Буду, ждать тебя в девять часов у двери три.
— Орена, вам лучше было бы со мной не заговаривать, сказал Тинкар, когда Петерсен удалился.
— Почему? Ты испугался?
От удивления он невольно обратился к ней на «ты»:
— Неужели ты думаешь, что моя жизнь на вашем корабле настолько приятна, что я боюсь потерять ее? Что означает слово «сутенер»?
— На межзвездном ему нет эквивалента.
— И все же?
— Предпочитаю не переводить его. Спроси у Петерсена, он тебе разъяснит, если захочет. — Женщина отвела глаза в сторону.
— Странный народ! Скажи, а дуэли у вас случаются часто?
— Довольно часто. У нас горячая кровь. У меня было три.
— Помню, мне говорили, что ты убила троих мужчин. — Тинкар с интересом посмотрел на собеседницу.
— А почему бы и нет?
— Но ты же женщина.
— У тебя дома женщины не сражаются?
— Крайне редко.
— Странный народ! — Орена хмыкнула и встала из-за стола. — Что же они делают, когда их оскорбляют?
— Их защищает муж или отец.
— А, понятно. У вас женщины либо одиноки и беззащитны, либо находятся в постоянной связи?
— Да.
— Мне бы Земля не понравилась! Ты идешь? — Она нетерпеливо тряхнула головой.
— Куда?
— Конечно ко мне!
— Нет, сегодня ночью мне надо выспаться.
— Хорошо, отсыпайся. Завтра утром встретишься с прево по дуэлям и выберешь оружие. Советую взять карабин марки III. Поскольку их будет двое, ты получишь десять пуль.
К утру он хорошо выспался, с аппетитом позавтракал и направился к парку 12. Петерсен уже ждал его.
— Не волнуешься?
— Не особенно. Рисковать жизнью — мое дело. Просто считаю глупым драться из-за таких пустяков.
— У тебя нет гордости! Сутенер! — хохотнул химик.
— А что означает это слово? Орена не захотела мне его перевести.
— Понимаю, оно не льстит и ей. Удивлен, что ты его не знаешь, это старое земное слово. Такого оскорбления галактианин не прощает никогда.
Он объяснил ему смысл оскорбления и принялся рассказывать о предстоящей дуэли.
— Вот та точка, на которую тебя поставит прево. Твои противники будут находиться на противоположной стороне: один справа, другой слева. По сигналу вы направитесь навстречу друг другу. С этого момента разрешено все, кроме использования постороннего оружия. Из этой кабины сверху будут считать ваши выстрелы. Любой обман на дуэли карается смертью, обманщика выбрасывают в космос.
— Ты уже сражался здесь?
— Один раз. Пошли, у тебя всего три часа на изучение местности. Твои противники хорошо ее знают, особенно Хэнк.
В полдень Тинкар явился к прево и выбрал себе оружие. Он предпочел взять короткоствольный карабин большого калибра с очень высокой начальной скоростью полета пули. Он испытал карабин, и он напомнил ему привычное оружие имперских стрелков.
— Вскоре все соберутся в парке, чтобы посмотреть на тебя, — объяснил Петерсен. — Я тоже приду.
— А это одновременно и спектакль?
— Развлечения здесь редки, Тинкар! — Химик извиняюще улыбнулся.
«Значит, все народы одинаковы, — подумал землянин. — Император организует цирковые игры по образу и подобию игр доисторических императоров, разговоры о которых он слышал краем уха. Даже галактиане, которые в этом уголке космоса представляют собой наиболее развитую цивилизацию, падки до кровавых игр… Но впервые, кроме Орены и технора, один из них сейчас назвал меня по имени, отбросив в сторону презрительную кличку «планетянин».
Они позавтракали втроем. Тинкар ел мало, пил только воду, а не пиво, как обычно.
— Думаешь, вывернешься? — спросил один из проходивших мимо мужчин.
Тинкар улыбнулся в ответ.
— Почему бы и нет? — Потом посмотрел на свою спутницу. Почему так изменилось отношение ко мне, Орена?
— Ты сражаешься сразу против двоих! Это редкий случай, и они надеются, что ты будешь хорошо защищаться.
— Прекрасный спектакль?
— Да, но не только это. Мы любим мужественные поступки, даже если они и отдают сумасшествием. Да и Хэнк особой популярностью не пользуется.
— Я вовсе не сумасшедший, Орена! — попытался оправдаться Тинкар. — Я бы никогда не спровоцировал сразу двоих, если бы мог поступить иначе, но мне приходилось сражаться и в куда более худших условиях!
— Следи за Хэнком, он более опасен, — посоветовал Петерсен. — Пеи стреляет плохо.
— Не беспокойтесь. Думаю; время пришло.
Когда он появился в дверях парка 12, его уже ждала принаряженная публика. Он невольно приосанился, проходя мимо них с карабином в правой руке. Прево вместе с двумя противниками землянина и арбитром уже ждал Тинкара.
— По законам Звездного племени вы будете сражаться, чтобы смыть оскорбление кровью, — торжественно объявил прево. Ваши имена?
— Пеи Кванг, инженер.
— Хэнк Харрисон, пилот.
— Тинкар Холрой…
— Планетянин! — крикнул кто-то сзади.
— Лейтенант Звездной Гвардии его Величества Императора Китиуса Седьмого, — спокойным голосом отчеканил он.
— Хотя дуэль одного против двоих случается редко, законы ее не запрещают, — объяснил прево. — У каждого по пять патронов на противника, а это значит, что у вас, Холрой, их десять. Занимайте свои места. По сигналу дымовой ракеты начнете сражаться. Дуэль закончится лишь после смерти одного или двух дуэлянтов. Можете использовать свое оружие так, как вам это нравится. Получите патроны. Идите!
