Группа напряженно молчала.
- Хорошо. В случае моего отсутствия тренировки вашего курса проводит курсант Халл. В зале обращение к ней: сэнсей, с обязательным поклоном. Всем ясно?
Он еще раз внимательно оглядел застывший строй и закончил:
- Тогда у меня все. Надеюсь, я изложил материал достаточно подробно и доходчиво и больше на эту тему лекций не понадобится. Прошу запомнить: те, для кого требуются повторения, в училище долго не живут. Разбейтесь на пары, начинаем разминку.
3
От ближайшего поселка, где их небольшая группа пересела на местный флайер, до лагеря в горах, было довольно далеко. И хотя маленькая и юркая машина летела очень быстро, ловко лавируя в лабиринте извилистых ущелий, незаметно переходящих из одного в другое, до места они добрались уже поздним вечером, скорее даже ночью.
Пока еще хоть что-то можно было рассмотреть, Хар-раа с деланно унылым видом разглядывала проплывающие внизу нагромождения совершенно голых скал, быстрые горные речушки и поросшие густым лесом пологие склоны, изредка прерываемые глубокими расщелинами. Впрочем, дулась она скорее из упрямства. Она ни за что не хотела признаваться даже самой себе, что места были очень красивыми и на диво живописными.
Хотя Хар-раа и пришлось смириться с неизбежной "потерей" двух месяцев, как она называла любой промежуток времени, когда не могла заниматься любимым делом, однако настроение у нее действительно было довольно кислым. Тем не менее, увидев внизу прилетевшую раньше нее широко улыбающуюся подругу, которая стояла в ожидании у края посадочной площадки и приветственно махала лапой, она заметно оживилась и повеселела.
В отличие от нее, по виду Варг-хаа совсем не было заметно, что будущее длительное пребывание в лагере ее хоть как-то тяготит. Она обладала ровным спокойным нравом и не в пример Хар-раа относилась к подобным вещам намного проще: то, что было неизбежным, следовало принимать, как данность. И уж абсолютно не стоило, по ее мнению, зря тратить на это нервы.
Взяв у подруги сумку, Варг-хаа повела ее за собой, беря немного в сторону и обходя крутой склон. Лагерь расположился в большом ущелье, густо поросшим лесом. Воздух, от которого слегка кружилась голова, был густо настоен на травах и хвое и полон незнакомых ароматов.
- А что там? - Хар-раа мотнула головой в сторону, откуда из-за плотной стены деревьев и высоких густых кустов доносился шум и мелькали неясные огоньки.
- Предыдущая смена. Они скоро уезжают. Еще пару недель и по домам.
- Счастливчики... - Хар-раа громко и тоскливо вздохнула.
Землянка, выделенная им для жилья, была настолько мала, что Варг-хаа без труда удалось договориться с инструктором, что они будут обитать в ней вдвоем. Остальных разместили по трое, некоторых - вчетвером, а в одной большой поместились сразу семеро ребят. Однако, в отличие от летнего лагеря, ребят и девушек разместили отдельно.
Внутри было довольно прохладно и как показалось Хар-раа, немного сыровато, а никакого обогревателя и прочих достижений цивилизации не было и в помине.
- Да, - протянула она, критически оглядывая их жилье на ближайшие два месяца. - И это называется логово. Вот кретины! Они что, моделируют каменный век? Хоть бы один замшелый пень попробовал внятно объяснить мне, зачем и для чего будущего художника надо сразу после третьего курса запихивать в эту дыру! А мыться небось придется в реке?
Варг-хаа утвердительно кивнула и не вступая в бесплодный спор, молча помогла разложить вещи. Она прекрасно знала характер своей подруги и понимала, что ей просто необходимо побрюзжать еще некоторое время, чтобы погасить накопившееся раздражение и выпустить пар...
Первый поход начался сразу после приезда, глубокой ночью. Они едва успели разместить поудобнее свои немногочисленные пожитки и придать землянке обжитый вид, как по комму прошел сигнал общего сбора. Брать с собой розданное снаряжение не полагалось.
Внезапно начавшийся сильный дождь похоже только обрадовал одного из инструкторов, возглавившего группу, который легко и неслышно двигался впереди. Тьма была кромешная. Обе луны в это время не светили, а низкая облачность, хотя и с прорехами, была достаточно плотной. Ночное зрение у пантрян по земным меркам было великолепным, но Хар-раа с большим трудом различала почву под лапами, стараясь по возможности наступать на относительно ровные участки. Однако заметив, что остальные послушно и молча лезут в гору, она тоже не издала ни звука. Хотя сомнение в умственных способностях тех, кто до сих пор считал подобные вылазки подходящим средством для "закалки духа" будущих взрослых жителей планеты, росло с каждым шагом.
Сначала она решила, что они отойдут немного от лагеря, осмотрятся и повернут назад. Поэтому, когда примерно через полчаса инструктор внезапно остановился и собрал всех в кружок, Хар-раа мысленно поздравила себя с правильной догадкой. Но похоже, она сильно переоценила количество здравого смысла у своих новых наставников и уже скоро ей было суждено горько разочароваться.
Бодрый и веселый руководитель вылазки коротко обрисовал задачу. На первый раз они пройдут совсем простенький маршрут, просто чтобы осмотреться. Впереди довольно большая осыпь, но ее они преодолеют без труда. Дальше придется лезть вверх по обрыву, но это тоже не трудно - он весь зарос длинными, прочными и очень удобными лианами. Потом немного по равнине и через лес. И все. Правда почва там очень топкая, так что хоть деревья как-то и ухитряются расти, но их вес болото вряд ли выдержит. Напрямик никак не пройти. Придется забраться на кроны - и вперед.
Главная задача на сегодня не в скорости, внушительно говорил инструктор. Главное - постараться почувствовать ритм общего движения, и уловить свой собственный ритм. Если они смогут этого добиться, прекрасно. Тогда двигаться станет очень легко. Если нет, придется повторять упражнение до тех пор, пока это чувство не придет.
Передвигаться они будут бегом, в шеренге по одному. Рекомендуемое расстояние между обучаемыми - два, три корпуса. По мере возможности нужно стараться не шуметь. Сам он пойдет первым. Маршрут знает только он один, так что основное для участников похода - не отставать от бегущего впереди. Кто отстанет, будет добираться до лагеря в одиночку. Опасных животных здесь нет. Все понятно? Вопросов нет? Отлично. Разобраться в шеренгу! Пошли!
Хотя в последующие два месяца Хар-раа предстояло испытать много всего интересного, эта ночь запомнилась ей надолго. Такого кошмара она просто не могла себе представить! Поскольку все внимание было нацелено на то, чтобы не отстать и куда-нибудь не свалиться, она абсолютно не соображала, где они находятся. Однако боковое зрение автоматически отмечало, что темнота временами становится менее плотной и в пологе густой, пахнущей дождем листвы, мелькают редкие звезды. А однажды она услышала негромкий шум водопада и всю ее, и так уже мокрую, осыпала мелкая и противная водяная пыль. Под лапами замелькали редкие скользкие валуны, которые через некоторое время сменились крупной хрустящей галькой, после нее пошел мокрый песок, потом глина и так до бесконечности...
